Каждый выпад — точный. Каждый удар — выверенный. Я чувствовал, как тело работает иначе: быстрее, крепче, чем ещё неделю назад. Это ядро действовало. Пусть и немного, но действовало.

Монстр рванул снова, открывая пасть с игольчатыми зубами, и я воткнул копьё прямо в глотку. Взрыв тёплой крови окатил руки. Существо дёрнулось, затрепыхалось, и рухнуло на камни.

Я вырвал оружие, тяжело дыша. Несколько секунд слушал тишину. Никто больше не шевелился.

— Вот и разогрелся, — пробормотал я и присел, чтобы вскрыть тушу и достать ядро.

Ещё один шаг вперёд.

Вытащил ядро крысообразной твари — мутное, серое, не особо ценное, но лишним не будет. Спрятал в сумку и двинулся дальше.

Чем глубже я шёл, тем гуще становился воздух, и тем страннее звучали шаги. Казалось, камни сами шепчут под ногами, предупреждая: «Ещё немного — и назад не вернёшься».

Следующим мне попалась пара существ. Вроде бы обычные волки, но слишком крупные, с перепончатыми лапами и спинами, покрытыми наростами, будто их вывели специально для болот. Они рычали синхронно, почти по-военному, и пошли врассыпную, пытаясь взять меня в клещи.

— Умные, значит, — буркнул я, поднимая топор.

Бой вышел дольше, чем с крысой. Один из них метнулся прямо под копьё, но я успел развернуться, вытащить клинок и рубануть по шее. Второй бросился сбоку, и пришлось прыгать в сторону, ощущая, как когти скользнули по коже доспеха. В конце концов я добил их обоих, но уже вымотался куда сильнее.

Третьим стало нечто совершенно иное. Оно вылезло из тени, будто сама тьма приняла форму. Длинные конечности, узкое туловище, без лица — лишь дыра, засасывающая взгляд. От него несло холодом, и с каждой секундой казалось, что воздух становится тяжелее.

— А вот это уже серьёзно… — прошептал я, пульс участился.

Тварь двигалась беззвучно, но быстро. Мне пришлось вложиться всерьёз: и клинок, и свет, и усиление. Каждый удар отзывался болью в рёбрах, но выбора не было.

Бой был долгим и изматывающим. Казалось, я сражаюсь не только с телом врага, но и с его присутствием, с этой давящей тьмой. В конце концов клинок нашёл цель — грудь монстра. Вспышка света прорезала его, и существо рассыпалось, будто пепел.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Тело гудело, но внутри зародилось странное чувство: я выдержал. Стал крепче.

И впереди наверняка ждало ещё больше.

Я позволил себе лишь пару минут отдыха. Слишком рано расслабляться. Этот разлом чувствовался особенным — будто он не терпел слабых.

Шёл я долго. Коридоры сжимались, превращаясь в узкие проходы, потом вдруг расширялись в огромные залы, где каменные стены светились бледным фосфорным светом. В каждом таком зале я ожидал нападения, и оно действительно случалось — но враги становились всё сильнее и хитрее.

Сначала были трое существ, похожих на обезьян с лишними руками и глазами, вылезавшими прямо на груди. С ними я справился топором, но каждая секунда боя стоила литров пота.

Потом на пути оказался змей, чёрный, словно вырезанный из самой ночи, с капюшоном, напоминающим корону. Его клыки чуть не пробил кольчугу, и лишь чудо позволило уйти без серьёзного ранения.

Я уже начинал понимать ритм этого разлома: он наращивал напряжение. Шаг за шагом, бой за боем, он вёл меня туда, где должен был ждать главный противник.

И вот, наконец, я вышел в очередной зал — и сразу понял: это конец пути.

Здесь не было ни слабого света, ни дрожащих теней. Всё помещение тонуло во мраке, но ровно посередине стояло нечто. Огромное, вдвое выше человека, с массивными плечами и руками, будто вылепленными из камня. Голова — волчья, с клыками, но глаза горели холодным жёлтым светом.

Это был не зверь, а хозяин разлома.

Он поднял голову, и звук его рычания прокатился по залу, как грохот камнепада. Я почувствовал, как по коже побежали мурашки, и крепче сжал копьё.

— Ладно… — выдохнул я. — Проверим, кто из нас здесь лишний.

И тварь ринулась вперёд.

Он двигался быстрее, чем можно было ожидать от такой громады. Одним прыжком тварь пересекла половину зала и обрушила на меня лапу размером с мою грудь. Я едва успел выставить копьё вперёд. Удар сбил меня с ног, древко треснуло, а тело отлетело к стене, словно игрушечное.

В глазах потемнело. Рёбра снова отозвались болью, но я поднялся. Монстр не ждал — он уже разворачивался, готовясь нанести следующий удар.

Я рванул в сторону и рубанул топором по его лапе. Лезвие вошло, но неглубоко, лишь разозлив зверя. Волчья морда развернулась ко мне, и из пасти вырвался жаркий, звериный хрип.

Слишком крепкий… мои атаки почти не проходят.

Я отскочил назад, одновременно вытягивая свет. Лезвие клинка засветилось бледным сиянием, и я метнулся вперёд, рубанув по боковой части туловища. На этот раз существо взревело — свет явно причинял ему боль.

Но радоваться было некогда. Его лапа ударила сбоку, и меня швырнуло на каменный пол. Мир качнулся, дыхание перехватило.

Я откатился, поднялся, задыхаясь. Монстр снова шёл ко мне — шаги, как удары барабана, отдавались в груди.

«Если идти лоб в лоб — не выстою. Нужно искать слабое место...»

Я сжал зубы, перехватил клинок обеими руками и приготовился к следующему заходу.

Зверь ударил снова, и я ушёл в сторону, скользя по камню, едва не потеряв равновесие. Его когти прошли в сантиметре от плеча, оставив в воздухе резкий свист.

Я не стал сразу атаковать. Вместо этого позволил ему ринуться снова — раз, другой. Каждое движение я запоминал, каждую ошибку, каждый сбой в ритме. Монстр был силён и быстр, но его мощь делала удары предсказуемыми: он всегда бил в лоб, рассчитывая задавить весом и скоростью.

На третьем заходе я метнулся прямо под удар, скользнул внутрь, рубанул клинком по подмышке. Лезвие вспыхнуло светом и вошло глубже, чем прежде. Тварь взвыла, отшатнулась, ударив лапой в воздух.

Вот оно… там броня слабее.

Я рванулся следом, атакуя снова и снова. Каждое попадание вызывало вспышку боли в глазах монстра — он начал пятиться, но всё ещё был опасен. Его хвост, длинный и костяной, хлестнул по моему боку. Я охнул, едва не потеряв дыхание, но удержался на ногах.

Кровь текла по губам, но я уже чувствовал азарт. Слабость найдена, и теперь оставалось только выжить, довести начатое до конца.

Монстр снова ринулся на меня, распахнув пасть. Я перехватил клинок, выставил его поперёк — и в тот миг, когда челюсти сомкнулись, вонзил лезвие прямо сбоку, под основание черепа.

Тварь взревела так, что стены задрожали, а я стиснул зубы и надавил сильнее, вливая в клинок побольше света.

Монстр дёрнулся, сбросил меня, и я покатился по полу, ударившись плечом о камень. Клинок выскользнул из руки, отлетел в сторону. Существо мотало головой, хрипя и завывая, но не падало. Его тело всё ещё было полно ярости и силы.

Я поднялся, пошатываясь, на ноги. В висках стучало, дыхание сбивалось. Существо заметило мою слабость и с неожиданной скоростью рвануло на меня.

Я выдернул клинок, встретил удар сбоку, но лапа отбросила меня к стене, словно тряпичную куклу. Рёбра снова отозвались болью, и я понял — ещё пара таких атак, и моё тело просто не выдержит.

Зверь навис надо мной, раскрыв пасть, из которой пахнуло тухлым мясом. Я выхватил нож и ткнул в морду, но лезвие лишь скользнуло по костяной броне. Он рявкнул и опустил лапу — я перекатился в последний момент, почувствовав, как камень подо мной треснул от удара.

Я заметил свой клинок в трёх шагах. Вдох — рывок. Мир качнулся, но я ухватил рукоять, и в тот же миг монстр прыгнул на меня сверху.

Я поднял клинок обеими руками, в последний миг вложив остатки сил и света в лезвие. Чудовище само насадилось на него, и сияние вспыхнуло внутри его черепа.

Он завыл, забился, но я не отпускал, пока свет не разорвал его голову изнутри. Кровь, пар и клочья чёрной плоти брызнули во все стороны. Тварь рухнула на бок, содрогнулась и затихла.

Я стоял, тяжело дыша, дрожь пробегала по телу. Руки едва держали оружие, но внутри была лишь одна мысль: добил… наконец-то добил.