— Не вмешивайся, — предупредил Алексей.

Я и не собирался. Хотел лишь увидеть, как сражается настоящий универсал.

Он не колдовал в привычном смысле — не было ни заклинаний, ни вспышек. Воздух вокруг него дрогнул, и в следующее мгновение копьё охватило пламя, за которым вспыхнула вода, потом ветер, и всё слилось в один удар.

Тварь просто рассыпалась — словно её и не было.

— Быстро, — выдохнул я.

Алексей обернулся.

— Это была только разведка. Настоящее ядро дальше. И там, возможно, не одна.

Попугай встрепенулся на моём плече:

— Замечательно. Значит, сейчас начнётся весёлое утро.

Я усмехнулся, но руку всё же положил на рукоять ножа. Весёлое — это мягко сказано. Разлом напоминал трещину в самой земле. Воздух над ним мерцал, будто над раскалённым металлом, а из глубины доносился гул, похожий на далёкое дыхание.

— Готов? — спросил Алексей.

— А у меня есть выбор?

— Нет, — усмехнулся он и шагнул вперёд.

Я последовал за ним. Мир вокруг потемнел. Воздух стал вязким, будто тягучий дым.

Пахло сыростью и гарью одновременно.

— Держись рядом, — бросил Алексей. — Разломы редко бывают прямыми. Здесь легко потеряться.

Мы двигались по неровной поверхности, освещённой слабым светом от стен — они светились изнутри, как живые.

Вскоре впереди послышалось шуршание.

— Гости, — тихо сказал Алексей.

Из тени вышли три твари. Узкие, вытянутые, с полупрозрачной кожей и искрящимися глазами.

Я даже не успел подумать — Алексей уже поднял руку, и с кончиков пальцев сорвался поток воздуха, срезавший первую тварь пополам.

Вторая попыталась прыгнуть, но её встретил острый каменный шип, вырвавшийся из земли.

Третья метнулась ко мне, и я инстинктивно ударил кулаком — в тот момент по телу прошёл жар, и зверя отбросило назад огненной волной.

— Неплохо, — бросил Алексей, не оборачиваясь. — Но постарайся без пожаров.

— Само получилось, — ответил я, чувствуя, как сердце бьётся в висках.

Мы шли дальше. Воздух постепенно густел, будто насыщался энергией. Я ощутил едва уловимый поток, бегущий вдоль стен, будто тянущийся к чему-то в глубине.

— Слушай, — сказал я. — Я никогда не задумывался, но ведь по потокам можно найти ядро, верно?

Алексей усмехнулся:

— Верно. Именно по этому принципу работают группы зачистки. Потоки энергии сходятся в точке ядра.

Он покосился на меня.

— Для этого и нужна академия. Чтобы не бегать вслепую.

Мы прошли ещё немного, и тоннель вывел в огромный зал. Посреди него плавало ядро — словно капля жидкого света, заключённая в воздух. Вокруг него — существо, переплетённое из тумана и металла.

Хранитель.

Алексей не стал ждать.

Вспышка — и на его ладонях засияли руны. Потоки воздуха и воды слились, образуя вращающийся вихрь, в центре которого мелькали молнии.

Он ударил точно в грудь хранителя. Того скрутило, но не развеяло.

— Быстро сюда! — крикнул Алексей.

Я сорвался с места. Пламя поднялось внутри меня само собой, не по воле — по инстинкту. Огненный удар врезался в существо, расплавляя его оболочку. Раздался треск — ядро засияло и раскололось, словно стекло.

Мир содрогнулся. Разлом начал рушиться. Потоки энергии вырвались наружу, пронизывая всё вокруг.

Я упал на колено — внутри будто взорвался костёр.

Каждый вдох обжигал.

— Алексей! Что… это?!

— Избыток! — крикнул он, перекрывая гул. — Не держи в себе! Расслабься, иначе сожжёшь каналы!

Я попытался сосредоточиться, отпустить, как он сказал. И в следующее мгновение всё внутри рвануло наружу.

Поток пламени прорвался сквозь меня, ослепительно яркий, ревущий, как буря. Воздух завибрировал, пламя разошлось во все стороны, испаряясь в воздухе.

Алексей мгновенно поднял щит — плотный, словно из камня, облитый водой. Волна ударила в него, рассеявшись, и лишь тогда я рухнул на колени, чувствуя, как тело возвращается в норму.

— Ну вот, — сказал он спокойно, опуская руки. — Теперь понял, зачем тебе нужна тренировка?

Я выдохнул, с трудом удерживая равновесие.

— Да… Пожалуй, понял.

— Хорошо. Тогда отдыхай. Завтра — следующий разлом.

Попугай с плеча мрачно добавил:

— Я надеюсь, этот хотя бы без фейерверков.

Разлом растворился ближе к закату. Воздух за пределами разлома казался странно чистым — будто мир сам облегчённо выдохнул.

Алексей бросил короткий взгляд на горизонт, убедился, что земля больше не дрожит, и только тогда разрешил привал.

Костёр разгорался медленно. Сухие ветки потрескивали, и в треске было что-то успокаивающее. Я сидел напротив, грея руки у огня.

Всё тело ныло, будто после марафона, а внутри ещё шевелился отголосок того огненного выброса.

— Слушай, — начал я, — а не будет проблем из-за всех этих ядер, что я поглощаю?

Алексей поднял взгляд.

— Теоретически — могут быть. Практически — у тебя нет выбора.

— Обнадёжили, — усмехнулся я, но всё же ждал объяснения.

— Сейчас это необходимость, — продолжил он спокойно. — У тебя перекос в сторону огня, и чтобы стабилизировать потоки, нужно расширить диапазон. Иначе при следующем выбросе тебя просто разорвёт изнутри.

Я покосился на свой кулак, где ещё тлел слабый жар.

— И ты считаешь, что это безопасно?

— Нет, — признал Алексей, не меняя тона. — Но риск оправдан.

Он покрутил в пальцах ветку, глядя на огонь.

— Я держу руку на пульсе. Замечу, что энергия ведёт себя нестабильно — остановим.

— Замечательно, — буркнул попугай с ближайшего камня. — Значит, ждём, когда наш универсал вспыхнет как факел, и тогда «остановим».

— Лучше уж так, чем ничего, — ответил я.

Алексей усмехнулся, но в глазах мелькнуло одобрение.

— Ты быстро схватываешь. Это хорошо. Главное — не переоценивай себя.

Он чуть подался вперёд:

— Помни, сила — инструмент. Но если инструмент управляет тобой, долго не протянешь.

Я кивнул, наблюдая, как угли переливаются оранжевыми искрами. Всё это время я чувствовал странное спокойствие. Будто пламя, бушующее внутри, впервые стало послушным. Хрупкое равновесие — но моё.

— Завтра двинем дальше, — сказал Алексей. — По карте в трёх днях пути есть ещё один разлом. Водный. Он тебе сейчас в самый раз.

— Без огня, — уточнил я.

— Именно. Нужно немного остыть.

Попугай встрепенулся и хмыкнул:

— Прекрасно. Теперь будем тонуть вместо того, чтобы гореть. Разнообразие — залог успеха.

Я рассмеялся. Алексей тоже чуть улыбнулся, подбросил в костёр ветку и коротко сказал:

— Привыкай. Это только начало.

Мы шли по кромке старого поля, когда Алексей вдруг остановился. Из подсумка он достал несколько кристаллов и соединил их особым образом. Воздух над ладонью дрогнул, и возникла полупрозрачная фигура мужчины в форме.