— Мы не можем тянуть вечно, — сказал я. — Он всё ближе.

— Знаю. — Алексей посмотрел через плечо. — Ему осталось минут десять до того, как амулеты окончательно выдохнутся. Тогда он станет медленнее.

— Но и нам здесь не легче, — возразил я. — Давление растёт.

— Да. Поэтому надо найти узел — место, где потоки пересекаются.

Я не сразу понял.

— Узел?

— Там, где стихии сталкиваются, — пояснил он. — Если стоять в центре, можно управлять направлением. Сложно, но возможно. Идеальное место для боя против одного, кто привык расчитывать на одну стихию.

Мы свернули в сторону, где земля становилась суше. Потоки ветра усиливались, поднимали пыль, а сверху на нас падали редкие капли воды, оставляя на коже жгучие следы. Вдалеке что-то глухо грохнуло — будто сама твердь треснула.

— Разлом меняется, — сказал я.

— Да. Он чувствует его влияние. — Алексей остановился. — Но это хорошо. Значит, он начнёт сопротивляться.

Я хмуро усмехнулся:

— Мы рассчитываем на помощь места?

— А почему нет? — ответил он спокойно. — Разлом не любит чужаков. А мы для него скорее "свои".

Мы шли дальше. Через несколько минут нашли площадку — не совсем ровную, но открытую, с выступами по бокам. Здесь ветра почти не было, зато снизу поднималось тёплое свечение — как дыхание огня, спрятанного под землёй.

— Здесь, — сказал Алексей. — Потоки сходятся под углом. Если правильно направить, можно заставить его потерять равновесие.

Я осмотрелся. Камни вокруг испещрены трещинами, из которых сочился пар. Земля слегка дрожала. Было ощущение, что стоишь на спине гигантского зверя, который вот-вот проснётся.

— И что дальше? — спросил я.

— Ждём. Он сам придёт.

— А если нет?

— Тогда пойдём навстречу. Но сначала — пусть разлом доберётся до него. Он уже перенастроил поле под себя, но это не навсегда. Через несколько минут структура начнёт рушиться.

Я посмотрел на Алексея.

— Ты думаешь, он погибнет сам?

— Возможно. Но рассчитывать на это нельзя. Если выживет — ударим, когда его защита ослабнет.

Ветер снова усилился. В потоке мелькнули обломки камней, и один из них ударил мне в плечо. Я ощутил лёгкое покалывание — словно камень был не просто твёрдым, а насыщен энергией.

— Смотри, — сказал Алексей. — Поле начинает крошиться.

Далеко впереди, где оставался магистр, воздух вспыхнул бледным светом. Волна прошла по земле, и я почувствовал дрожь под ногами.

— Он что-то активировал, — сказал я.

— Последняя попытка удержаться. Сейчас всё решится.

Алексей опустился на одно колено и коснулся земли. Под пальцами зашевелился горячий песок, будто живой. Он закрыл глаза, слушая, и тихо произнёс:

— Здесь будет его предел. Дальше он не пройдёт.

Я встал рядом. Огонь, вода, воздух и земля — всё перемешалось вокруг, как в бешеном танце. Где-то над нами раздался раскат грома, но без дождя.

Алексей поднялся.

— Когда войдёт в зону пересечения — бей. Сразу. Без предупреждения.

— А если не успеем?

— Тогда он успеет первым.

Мы молчали. Разлом гудел всё громче, с каждой секундой набирая силу. Вдалеке показалась тёмная фигура — магистр шёл уверенно, но медленно. Его аура уже тускнела, амулеты исчерпали себя. Вокруг него полыхали искры остаточной магии.

— Ещё немного, — сказал Алексей. — Пусть сам войдёт в ловушку.

Я кивнул. Воздух стал плотным, как смола, и вдруг показалось, что сам разлом задержал дыхание, ожидая финал.

— Алексей, — тихо сказал я, — ты уверен, что справимся?

— Нет, — ответил он. — Но если не попробуем — не узнаем.

Магистр сделал последний шаг. Земля дрогнула. Потоки сошлись в одну точку — прямо между нами. Всё вокруг вспыхнуло, как от удара молнии.

— Сейчас! — крикнул Алексей.

И я шагнул вперёд.

Магистр вошёл в узел так, будто шагал в собственный дом. Никакого страха, никакого напряжения — только внимательность. Он шёл медленно, каждый шаг выверен, взгляд цеплялся за трещины в земле, за искры, за колебания воздуха.

Разлом реагировал на него. Ветер усиливался, тянул в стороны обрывки пепла, где-то сверху просвистывали сгустки энергии. Земля дышала жаром.

— Вот и он, — тихо сказал Алексей. — Готов?

— Нет, — ответил я. — Но кто вообще бывает готов к такому?

Алексей усмехнулся и сделал шаг влево, оставляя между нами двадцать шагов — достаточно, чтобы не мешать друг другу.

Магистр остановился в пятидесяти шагах от нас. Пыль кружилась вокруг его ног. Он поднял голову, посмотрел прямо на нас — спокойно, без тени удивления.

— Хитро, — сказал он. Голос был хриплым, низким. — Но место вас не спасёт.

И бросил вниз крошечный кристалл. Вспышка — и всё вокруг ожило. Воздух дрогнул, свет перевернулся, поток магии ударил во все стороны.

— Пошёл! — крикнул Алексей.

Я ударил первым — порыв ветра и десятки каменных осколков. Магистр не отступил. Просто поднял ладонь, и воздух перед ним вспыхнул — огонь сложился в купол. Камни расплавились, рухнули на землю каплями раскалённого стекла.

Он двигался быстро. Почти не видно, где начинается шаг, где заканчивается. Каждый его поворот создавал новый импульс, который ломал направление потоков.

Алексей выкинул вперёд руку, выпуская струю воды. Поток ударил в землю, остудил её, и мгновенно по полу разошлась корка инея.

Я рванул вторым ударом — поднял вихрь, стараясь сбить ему обзор. Магистр ответил молниеносно — бросил вниз плоский диск амулета. Щелчок, и воздух вспыхнул красным. Порыв ветра превратился в жаркое дыхание. Я успел только прикрыться щитом, но щит дрогнул.

Всё это происходило за секунды.

— Он использует артефакты короткого действия, — бросил Алексей. — Работай на дистанции!

Я попытался. Развернул потоки так, чтобы пар из трещины потянуло к нему. Получилось — пелена пара скрыла его на мгновение. Изнутри тумана вырвался огонь. Встретившись с паром, он взорвался. Воздух содрогнулся, нас отбросило в стороны.

Я перекатился, поднялся, огляделся — магистр уже двигался, сокращая дистанцию. Он был спокоен. Каждое движение точное, экономное. В руках у него не было оружия, но воздух вокруг резал пространство, словно клинки.

Алексей выстроил стену земли, грубо, но быстро. Магистр ударил в неё, и земля треснула, осыпаясь глиной и камнем.

Я поднял пыль ветром, метнул несколько осколков. Он отбил один, уклонился от другого и ответил резким ударом пламени. Пламя пролетело рядом, опалив волосы.

— Он не просто сильный, — сказал я, тяжело дыша. — Он слишком точный.

— Магистр убийц, — напомнил Алексей. — Точность — их вторая магия.