— Ты… ненормальный… — прохрипел Рактор, цепляясь за мою одежду.

— Привыкай, — отозвался я, не сбавляя усиления.

Жгутень снова ушёл под землю. Теперь я чувствовал каждую вибрацию. Он двигался быстро. Слишком быстро.

— Держитесь на камнях! — выкрикнул Ильвар.

Мы вскочили на валуны — но земля всё равно ходила ходуном. Треск тянулся под нами, раздражая мою нежную нервную систему.

Жгутень вынырнул с другой стороны — прямо под стоявшим магом воздуха, тем самым, которого я уже спасал. Но в этот раз я не успевал.

Прощай, неизвестный парень. Вряд ли кто-то из нас о тебе вспомнит через пару минут.

Сбоку вспыхнул яркий луч света — Элена ударила. Её не причинила жгутню вреда, но заставил его отклониться. Парень упал, перекатился — и выжил. Везучий однако, а то я его уже мысленно похоронил.

Мы с Рактором забрались повыше.

— Он на тебя запал, — выдохнул тот. — Ты пахнешь мощнее остальных.

— Прекрасно, — проворчал я.

Жгутень снова двинулся под землёй. Прямо к нам.

Я оставил Рактора позади себя. Если придётся — я дам ему шанс уйти.

Монстр вынырнул как подводная лодка. На этот раз — с размаху, разбив пласт земли и вылетев наружу. Я рванулся вперёд, сжимая кулаки. Усиление рвало связки. Я едва держал себя в руках.

Тем не менее это не мешало мне действовать с холодным разумом.

Мой кулак впалился в костяную пластину на его морде, идущую под углом. Раздался треск. Не похоже перелом, но звук был такой, будто треснула кость.

Жгутень отшатнулся, дёрнулся и ушёл под землю. Раззорошив воронку. В тишине слышалось только наше тяжёлое дыхание.

— Ты… — начал Торган, но слов не нашёл.

Мрада стояла чуть поодаль, глаза прищурены. Она уже что-то записывала. Не на бумаге — в памяти. Она фиксировала поведение каждого.

Кто спасает.

Кто рискует.

Кто заслуживает устранения позже.

Именно она первой сказала:

— Он сильнее, чем кажется.

Её голос был тихим, но его услышали все. И если до этого момента слухи были лишь шёпотом, теперь они получили форму.

— Кирилл тащит, — бросил один из слабых огневиков.

— Он снова кого-то спас, — добавил другой.

— Он это делает каждый раз, — хмыкнул Ильвар.

Торган молчал. Но его взгляд в мою сторону стал острее, словно у хищника, который почуял соперника.

Жгутень не вернулся. Этот отрезок пути посчитал своё испытание завершённым.

Земля перестала ходить волнами. Треснувшие плиты уже не сходились, но под ногами стало стабильнее.

Элена подошла к Рактору, осмотрела его ногу.

— Перелом чистый. Можешь идти, но осторожно.

— Если выберемся… я тебе обязан, — сказал он мне негромко.

— Нет, — ответил я. — Моей целью было помочь, а не вогнать тебя в долги.

Он усмехнулся — впервые за всё время. И мы двинулись дальше, к следующей зоне круга, где стихии собирались смешиваться иначе.

Мы шли дальше, стараясь не оглядываться на расколотые плиты, которые ещё хранили следы жгутня. Локация впереди снова темнела — туман стелился между скал, будто скрывая какие-то новые сюрпризы. И стоило группе лишь слегка расслабиться после победы, как напряжение вернулось — но уже между людьми.

Первые слова бросил Торган.

Он остановился у поворота, развернулся ко мне и, едва не толкнув плечом Ильвара, ткнул в мою сторону пальцем:

— Значит так, парень. Хватит бегать сам по себе. Тебе место со мной. Я не собираюсь, чтоб тут каждый играл в героя.

Огневики за его спиной моментально расправили плечи, будто получив команду. Они стояли полукольцом, уверенные в себе, агрессивные — огонь в них чувствовался на расстоянии.

Я сделал вдох, пытаясь оставаться спокойным.

— Нет, — сказал я. — Я сам по себе.

— Это не предложение, — рыкнул Торган. — В этом круге выживают те, кто держится за сильного. И сильный здесь я.

Сзади кто-то фыркнул. Слева раздался тихий, едкий смешок — Мрада. Она уже наблюдала за нами с интересом, словно читатель за спором в дешёвом трактире.

— Огневики всегда рушат круги, — произнесла она, не повышая голоса. — Слишком горячие головы. Сначала требуют подчинения, потом устраивают резню.

Торган метнул в неё взгляд, как пылающий нож.

Но Мрада лишь склонила голову, как хищная птица, и продолжила идти. Её темники — как тени — двинулись следом. Напряжение сгущалось.

Торган снова шагнул ко мне:

— Если ты сейчас же не признаешь моё руководство, я...

— Оставь, — вмешался Ильвар. Он сделал шаг вперёд, встав между нами. — Мы только что выжили благодаря тому, что действовали совместно, но не под руководством. Тебе мало показалось, что жгутень едва не смёл твоих соратников?

Один из огневиков опустил взгляд. У второго губы дрогнули — видимо, он ещё не забыл, как я вытянул Рактора буквально из-под пасти монстра.

Но Торган не слушал.

— Парень, ты слишком мутный, толи физик, толи огневик, а может и вовсе универсал… — прошипел он так, будто пробовал слово на вкус. — Что, неужели угадал? — хмыкнул он самодовольно — Все вы одинаковые. Сначала тихие. Потом — непредсказуемые.

Он шагнул назад, но глаза не убрал. Разворачивался он медленно, как зверь, который ещё вернётся.

Когда огневики отошли на расстояние, Ильвар задержался рядом.

— Он не оставит это, — произнёс он. — Для огневиков отказ от подчинения — личная обида. И он сильнее, чем кажется.

— Ему же хуже, — ответил я.

Он усмехнулся.

— Ты уверен? Даже у тебя есть предел. А у него осталось трое подчиненных, которые будут драться рядом.

Мы прошли пару десятков шагов. Впереди открывался новый склон, где клубился пар.

Ильвар заговорил снова:

— Я предлагаю тебе временный союз. Ты видел, как мы работаем. Мы — не огневики и не темные. Мы держимся с холодной головой.

Он взглянул на меня внимательно, словно оценивая.

— Если хочешь выжить до конца круга — нам лучше держаться рядом. Я не прошу клятвы. Моё предложение — разумный союз сильных магов.

Я помолчал.После нескольких часов боёв и наблюдений — его предложение было логичным. Здесь никто не держится на красивых словах. Только на расчёте.

— Ладно, — кивнул я. — Временный союз.

Ильвар протянул руку. Я пожал её.

— Отлично, — произнёс он. — Теперь хотя бы кто-то не прибьёт тебя случайно.

Элена наблюдала за нами с одобрением — тихо, без слов. Рактор, всё ещё хромавший, кивнул, будто соглашаясь: так лучше. Мрада же склонила голову на бок, рассматривая наш союз как очередную запись в своей внутренней книге:

— Союзы… забавно. Посмотрим, сколько продержатся.

Темники рядом с ней молча улыбнулись, будто упыри в ожидании сумерек.

Каждая группа выбрала свой маршрут, не смотря на то, что вместе больше шансов выжить.

Мы двинулись дальше, в сторону долины, где пар поднимался завесами. Там нас ждали следующие монстры. И следующий круг интриг.