Мы подошли к узкому проходу между двумя скалами. Пар, который раньше окутывал всё лёгким туманом, теперь сгущался плотнее — будто разлом предупреждал: дальше будет хуже.

И именно здесь, на вытянутой каменной гряде, нас перехватили.

Сначала — шаги. Ритмичные, уверенные. Как у группы, которая не прячется.

Потом — тёплый порыв воздуха. И характерный запах гари.

Торган.

Он стоял чуть выше, на выступе, расставив ноги и сложив руки на груди.

За ним — четверо огневиков. Тех самых, что ходили за ним, словно свора псов. Вот только их было трое, где он находит последователей в мире монстров?

Они разошлись цепью, пытаясь отрезать нас от прохода, будто всё было заранее спланировано.

— Ну что, универсал, — громко донёсся голос Торгана. — Проверим, кто ты на самом деле?

Я едва успел открыть рот, как его люди начали движение — слишком слаженно, чтобы это было импровизацией.

Они спустились с уступов быстро и уверенно — четверо по дуге, оставляя Торгану центральную позицию. И это уже не выглядело как «случайная встреча».

Рактор выругался. Элена отступила ближе к стене, тепло её света дрогнуло. Ильвар напрягся весь, словно ожидал именно этого.

— Торган, — холодно сказал он. — Не время устраивать междоусобицы.

— Самое время, — усмехнулся тот. — У нас сутки до ночной бури. Надо понимать, кто чего стоит. Мне не нужны слабые рядом.

— Тогда стой один, — бросил я.

Улыбка у огневика стала шире.

— Очень надеюсь, что после этой стычки слабые останутся под землёй.

Кто-то из огневиков вскинул руку, создавая всполох жара. Пламя рвануло — не в нас, но рядом, обжигая воздух. Показательное давление.

Психологическая атака. Только меня этим не возьмёшь. Я ловцу душ в глаза смотрел, пока он не сдох.

Я едва почувствовал, как земля под ногами дрожит — Ильвар уже начал плести свою защиту. Он действует быстро. Очень быстро.

— Назад, к стене! — бросил маг земли.

Мы рванули одновременно.

Ильвар вдарил ладонью в камень, словно открывая дверь. Скала послушно подняла пласт — высокая, грубая, массивная стена земли проросла из пустоты.

Огневики упёрлись в неё, пламя осыпалось искрами.

— Серьёзно? — крикнул Торган. — Земля против огня?

— Вы сами напросились, — ответил Ильвар, — И я даже не начал отвечать.

Моментально Элена подняла руки, будто собирая в ладонях солнце. Её свет вырос, развернулся, ударил прямо в лица огневикам.

Они заорали, закрывая глаза руками.

— Ты что творишь?! — раздался визг одного.

— Больно же, ведьма!

— Так закройте глаза, — невозмутимо сказала она.

Если бы не напряжённость момента, я бы рассмеялся.

Я бросил взгляд вверх. Скала слева уходила ступенями, за которые был шанс зацепиться.

Усиление активировалось инстинктив. Сердце забилось яростнее. Силы хлынули в мышцы.

Я прыгнул, ухватился за выступ. Камень треснул под пальцами — но выдержал.

Ещё рывок.

Ещё.

Груда поросших чем-то вроде мха камней стала лестницей. Последний рывок — и я оказался на верхнем уступе, за спинами огневиков.

Один огневик услышал звук камешка.

— Что это?

— Твои мозги, — шепнул я ему на ухо.

Он вздрогнул так резко, что едва не упал.

— Э! Эй!!! — заорал другой, вертя головой. — Он сверху!

— Да как он туда…?!

Торган развернулся ко мне, прищурился подозрительно.

— Ползаешь по стенам, как паук…— Странно для мага.

— А ты слишком много говоришь, — бросил я.

Честно, хотел добавить что-то более умное, но адреналин сделал меня лаконичным.

Мы стояли друг против друга — его пятеро внизу и я наверху, готовый прыгать. Воздух дрожал от жара. Земля дышала тяжело. Но никто не делал первый шаг.

Первый толчок к бою — и нас разорвёт. Воздух резко охладился — знак надвигающейся бури. Круг реагировал быстрее нас.

Рактор тихо прошипел:

— Уходим. Буря начнётся через несколько минут…

Торган ощерился, но отступил первым.

— Ещё сразимсяя, универсал, — бросил он. — И в следующий раз обойдемся без игр.

— Жду с нетерпением, — ответил я.

Огневики продолжили путь медленно, но явно недовольные тем, что стычка фактически не состоялась. Теперь мы снова шли вместе. Не смотря на стычку, так было больше шансов выжить.

Ильвар взглянул на меня:

— А ты отчаянный парень.

— Спасибо. Я тренировался.

Элена улыбнулась:

— Я бы сказала: слишком неплохо для адепта.

— Случайность, — пробормотал я.

— Конечно, — хором произнесли они.

Мы быстро двинулись вглубь ущелья, пока первые ледяные хлопья не начали осыпаться с неба. Конфликт не закончился. Он только стал явным.

Буря накрыла нас не так, как обычный снегопад или шквал ветра. Она обрушилась внезапно — словно кто-то резко опрокинул на землю разбитую лампу, полную пепла и инея.

Сверху падали не хлопья, а горящие осколки золы, смешанные с ледяными иглами. Ветер выл так, будто разлом сам выражал недовольство присутствием десятка живых существ на его территории.

Мы еле успели укрыться в расщелине между двумя скалами. Место тесное, холодное… но хоть прикрытое от прямого ветра.

— Собираемся плотнее, — крикнул Ильвар, перекрывая вой стихии. — Иначе ночь переживут не все.

С этим спорить было невозможно.

Двое адептов, которых я видел едва вскользь во время первой стычки, уже на глазах теряли цвет лица. Один дрожал так, что зубы стучали постоянно, без пауз.

Второй не дрожал — и это было куда хуже.

— Элена, свет! — приказал Рактор.

Она вызвала сияние, мягкое и ровное, но его явно не хватало. Свет не греет, он лишь отгоняет тьму.

— Чёрт… — выругался Ильвар. — Этот пепел прожигает одежду, а мороз хуже вчерашнего.

Я чувствовал то же самое — огненный пепел действительно прожигал ткань, оставляя на плечах точечные ожоги. Но тело само поднимало температуру, как будто стихия во мне реагировала на вызов. Именно этого я и боялся.

Я видел, что если сейчас не добавить тепла, группа начнёт гибнуть. И не только «слабые» — даже Ильвар и Элена выглядели измотанными.

Но стоило мне разжечь огонь сильнее…

И энергии может не хватить для себя. А ведь остальные мне не друзья и даже не союзники. Они соперники, пришедшие в этот мир за тем же, зачем и я. Только для меня победа равна выживанию.

Ладно. Выбор уже сделан. Прав был пернатый: меня ждёт незавидная судьба сдохнуть где-нибудь в неизведанных землях, спасая незнакомых мне людей.

Я поднял ладонь, вызвал пламя ровно настолько, чтобы оно не выглядело подозрительным… но чтобы хватило на нескольких.

Пепел вокруг нас вспыхнул маленьким кольцом — буря сама подхватила жар и размазала его вдоль стен расщелины. Тепло разлилось быстро. Слишком быстро.