Пока шли, Янов немного разговаривал — точнее, бормотал на своём, а прибор переводил, как мог.

— Ты… не похож… на местного… — сказал он.

— А ты не похож на мага, — парировал я. — Но здесь мы оба гости.

— Маг… — повторил он, будто пробуя слово. — Магии… я не чувствую… в твоём мире… магия есть?..

— Было бы странно шагать по этому аду без магии, — сказал я. — Да, у нас магия есть. Но не такая, как ты видел. И не всем руками размахивать позволено.

Он затих на несколько шагов. Потом сказал:

— Ты… используешь… огонь… как часть… себя…

— А что мне с ним ещё делать? — пожал я плечами. — Положить в карман?

Он попытался усмехнуться, но больно дёрнулся плечом.

— В нашем мире… нет такой силы… — перевёл артефакт его слова. — Мы… заменили её… технологиями…

Я остановился.

— Давай ещё раз. Вы заменили магию железом?

— Технологиями… — поправил он.

— Железом, — упрямо повторил я.

Он явно не мог спорить — сил не было.

Через пару десятков шагов мы вышли на более ровную площадку — место, куда страж не наступал. Здесь было меньше разрушений, но всё равно воздух пах гарью.

— Скажи мне, — начал я, — вы своих людей часто так бросаете?

Он поднял взгляд, тяжёлый.

— Мы… не думали… что здесь… такое…

— А что? — я показал рукой на спёкшийся песок. — Думали, местные монстры будут лежать и ждать, пока вы им ядра вынете?

Он опустил взгляд.

— Это… не обычные монстры… — произнёс он, и артефакт перевёл:

«Мы действуем на границе допустимого.»

— Это я заметил, — согласился я.

Мы шли ещё минуту молча, прежде чем я заговорил снова:

— Давай по порядку. Кто вы такие?

— Государственная… императорская… служба… — перевёл прибор.

— Угу. И что вам тут надо?

— Источники… энергии.

— Ядра тварей?

Он кивнул.

— И для чего вам ядра? Вы жрёте их?

Он покачал головой — слишком резко, что отозвалось болью.

— Поддержание… технологий…

Я фыркнул:

— Да я уже слышал это слово. Не объяснил ты мне ничего.

Он замялся. Видимо, пытаясь сформулировать проще. Потом заговорил, переводчик цеплял смысл кусками.

— Машины… — сказал он. — Механизмы… приборы… работают… на электричестве… мы… используем… ядра… как мощный источник…

Слово «электричество» я понял так же, как он понял слово «руническое». То есть никак.

— Внутренняя молния, — заключил я.

Он моргнул.

Переводчик:

— Можно… сказать… так…

Я посмотрел на него поверх плеча.

— И вы эту молнию добываете, разбирая чужие миры на органы?

Он сглотнул.

Даже переводчик передал тягостную паузу:

— Наш мир… большой… и голодный…

— А вы — дураки, — сказал я. — Пришли сюда, где живут твари размером с башню. Хотели украсть у них сердца.

Он снова замолчал.

— Умрёте вы так, — сказал я. — Всей своей «империей».

Он поднял глаза — там была смесь усталости, смирения и упрямства.

— Люди… всегда… рискуют… ради выживания…

Я вздохнул.

— Ладно. Тогда слушай мой вариант.

Мы остановились. Я отпустил его плечо — он удержался сам, хоть и шатко.

— Допустим, — сказал я. — Я могу добыть вам ядра.

— Допустим, — повторил я, — вы можете дать мне что-то взамен. Твои железные игрушки, к примеру. Или те штуки, что лечат без магии.

Он нахмурился — лицо дрогнуло от боли.

— Я… не могу… решать…

— Знаю. Ты уже говорил, — прервал я. — Решает ваш император. Или кто у вас там за главного.

Он кивнул.

— Но ты можешь передать сообщение, верно?

— Да… — перевёл прибор.

— Значит, твоя задача — выжить. Моя — дотащить тебя туда, где можно отправить это сообщение.

Он выдохнул — тяжело.

— Я… благодарен…

— Ещё рано благодарить. Ты ещё не дошёл никуда. Для начала перестань истекать кровью.

Он кивнул — и снова полез в сумку за каким-то предметом. Достал склянку, маленький цилиндр с прозрачным содержимым.

Не магия.

Не алхимия.

Но затягивает рану.

— Магия. Нулевая. А работает, — бормотал я. — Безумие.

Он слегка улыбнулся.

Переводчик:

— Технологии…

Я махнул рукой:

— Называйте, как хотите. Лишь бы работало.

Мы снова двинулись вперёд.

Янов уже меньше шатался — гель хотя бы приостановил кровопотерю. Но силы уходили с каждым шагом.

— Скажи мне, — заговорил я снова, — а вы как сюда входите? Ваш портал — это же не магия.

Он остановился.

Подумал.

Это видно было по тому, как глаза его «проваливаются» внутрь себя.

Потом сказал фразу — прибор перевёл:

— Это… технология портальной стыковки…

— Магия, — сразу заключил я.

Он прищурился — переводчик чуть запнулся:

— Ну… если… так… проще…

— Так проще, — подтвердил я.

Он вдохнул, выдохнул.

— Портал… открывается… на короткое время… только в стабильной фазе…

Стабильной фазе.

Я запомнил. Даже если не понял.

— Значит, скоро откроется? — спросил я.

Он кивнул.

— В течение… полутора часов… наверное…

— Отлично. Успеем.

Когда местный песок начал выравниваться, а вместо обугленных камней появились редкие черные трещины — следы какого-то подземного огня — Янову стало легче идти.

Он поднял взгляд и произнёс:

— Тебе… не обязательно… идти дальше…

Я хмыкнул.

— Если я тебя оставлю, ты умрёшь в ближайшие десять минут.

— А мне нужно, чтобы ты доставил моё предложение твоему императору.

— Так что, хочешь — не хочешь, а я с тобой.

Он кивнул — и впервые за всё время лицо у него стало каким-то… спокойным. Будто он принял, что я теперь его сопровождающий.

— Ты… хороший… — перевёл прибор.

Я фыркнул:

— Не льсти. Я просто прагматичный. А прагматичные живут дольше.

Он усмехнулся — уже искренне, но на секунду.

Когда песок сменился скальными плитками, он снова заговорил:

— Ты… не похож… на других… ты… сильный…

— Да, — просто ответил я. — Я сильный.

Он удивился честности.

Но я не собирался скрывать очевидное.

— Ты… маг… — перевёл прибор.

— Адепт-универсал, — сказал я. — Но это тебе ничего не скажет.

Пауза.

Он сказал что-то.

Перевод:

— Универсал… это… тот, кто владеет многими силами?

— Почти, — сказал я.

Я посмотрел на свои ладони — огонь в них уже не нужно было вызывать. Он был там почти постоянно, готовый разгореться в любой момент.

— Я использую несколько стихий. Но в этом круге мне доступны только три — огонь, смерть и тьма. Остальное заблокировано.

Он нахмурился.

— Кто… блокирует?..

— Сам мир, а может местные архимаги— сказал я. — Они тут любят порядок. И чтобы никто не гулял, где попало.

— Архимаги… — повторил он.

— Сильнее вас, — пояснил я. — Намного сильнее. Но слабее меня.

Переводчик странно пискнул, будто не знал, как перевести такую наглость.

Через пару минут он начал рассказывать что-то про свой мир. Не по просьбе — сам. Слова были сбивчивые, голос — слабый, но прибор переводил:

— У нас… большие города… люди… работают с машинами…

— Есть… император… армия… корпорации… много разных групп…

— Технологии заменили магию… мы создаём… всё из железа… и проводов…

Я слушал, не перебивая.

Мне уже было интересно.

— Ты сказал… машины, — произнёс я.

Он кивнул.

— Есть… устройства… которые ездят… сами… и стреляют… и двигают… большие вещи…

— Големы без рун, — заключил я.

Он попытался объяснить разницу — но прибор сдался, выдав просто:

— Нет… другое…

— Не важно, — сказал я. — Главное — вы пытаетесь использовать магические ядра, чтобы кормить свои железные штуки.