Я усмехнулся.

— Приятно слышать такое тёплое обращение. У нас в мире это звучит примерно так же, как «да кто ты вообще такой?»

Переводчик моргнул. Видимо, пытался понять тон.

Командир сказал пару фраз — чуть дольше прошлых.

Переводчик:

— Мы прибыли для проведения переговоров. Вы передали предложение о взаимной выгоде. Мы… заинтересованы.

Я слегка кивнул.

— Тогда, думаю, начнём с самого важного.

И жестом указал на ядра.

Солдаты, увидев их всерьёз, чуть пошевелились. Не резко, не угрожающе — но заметно. Как люди, которые увидели перед собой нечто настолько ценное, что даже прикосновение может оказаться преступлением.

Командир молчал секунду, будто оценивая. Потом кивнул инженеру.

Тот аккуратно подошёл — без спешки, но с абсолютной концентрацией — и опустился на одно колено рядом с ядрами.

Достал прибор, провёл им над сферами.

Прибор взвыл.

Инженер остановился.

Посмотрел на командира.

Короткий обмен взглядами был красноречивее слов.

Эти ядра — сокровища их мира.

И я держал их как мусор в сумке.

Хорошее начало для торга.

— Мне нужны големы, — сказал я спокойно. — Те, что стреляют огнём. Желательно два. С хорошей бронёй.

Переводчик передал.

Инженер чуть подпрыгнул.

Командир нахмурился.

Солдаты переглянулись.

Ответ пришёл быстрый.

Переводчик, чуть запнувшись:

— Танк. Вы хотите… танк?

— Если у вас это называется «танк», то да. Или два, если вы щедрые.

Командир несколько секунд молча смотрел на меня, будто пытаясь понять — шутка это или нет.

Потом произнёс длинную фразу, слишком длинную, чтобы я не понял её смысл даже без перевода.

Переводчик:

— Мы не можем передать вам боевые машины этого класса. Это запрещено. Стратегический уровень.

Я вздохнул.

— Жаль. Был бы красивый подарок.

Первая ставка провалилась, но торг на этом не заканчивается.

Я специально задирал планку, чтобы потом сбросить и выглядеть адекватным.

Командир сказал новую фразу.

Инженер достал из рюкзака тонкий блестящий планшет — явно не магический — и включил.

На экране появилась схема людей в разных типах брони.

Странные подписи, цифры, пульсирующие графики.

Переводчик:

— Мы можем предложить вам… альтернативы. Экипировка. Средства усиления. Медицинские препараты.

— Для начала — экзоскелет.

Я приподнял бровь.

— Поясни.

Инженер что-то сказал и сделал жест, будто натягивает невидимый костюм.

Переводчик:

— Экзоскелет — усиленная броня, увеличивающая силу движений. Облегчает передвижение. Снижает нагрузку на кости. Поддерживает поврежденные мышцы. Позволяет носить вес, превышающий вашу массу в десять–пятнадцать раз.

Я присвистнул.

— Прямо как магия усиления, только без магии.

Командир кивнул.

— Системы адаптируются к телу, — произнёс переводчик. — Но… не рассчитаны на взаимодействие с огненной энергией.

Я ухмыльнулся.

— А я разве рассчитан на правила вашего мира?

Инженер нервно сглотнул.

— Хорошо, — сказал я. — Что ещё?

На экране появились изображение ампул, таблеток, странных контейнеров.

Переводчик:

— Капсулы регенерации. Для восстановления повреждений, несовместимых с жизнью. Сращивают кости. Укрепляют мягкие ткани. Возвращают организм в идеальное состояние за сорок минут. Но неэффективны, если субъект погиб.

Я кивнул.

— Беру.

Командир:

— Это очень ценный ресурс.

— А у меня очень ценные ядра, — напомнил я.

Они посмотрели на мой улов и промолчали.

— Оружие? — спросил переводчик.

— Нет, — отрезал я. — Ваши жезлы, которые стреляют сами, я уже видел. Мне хватило. Я больше ценю жизнь, чем случайное самоубийство.

Инженер попытался скрыть улыбку, но не смог.

— Но вот это возьму.

Я указал на небольшие металлические цилиндры.

Переводчик:

— Гранаты. Три типа.

— Термобарические — выжигают воздух.

— Осколочные — разбрасывает металлические осколки, с огромной скоростью.

— Ударные — импульсная волна.

— Беру по несколько каждого. Для коллекции.

Переговоры продолжались недолго — мы оба знали цену времени.

И в итоге мы сошлись на следующем:

Я отдаю: все ядра, что удалось добыть.

Они дают:

Экзоскелет (в разобранном виде — в коробах),

Комлект адаптивной брони,

1 упаковку капсул регенерации,

1 набор медицинских гелей,

6 гранат трёх типов,

И в качестве подарка — рюкзак с сухпайками и водой.

Отличная сделка.

Когда обмен закончился, инженер отступил за командира.

Переводчик сказал:

— Император заинтересовался. Он желает продолжения сотрудничества. Через неделю портал откроется вновь. Мы доставим товары… соответствующие вашему уровню.

— А я принесу ядра, — сказал я. — Те, что вас заинтересуют ещё больше.

Командир кивнул.

— Разумно.

Портал за их спинами начал дрожать — истончаться, как нить под огнём.

Я сделал шаг назад и сказал:

— Жду с нетерпением. Надеюсь, что в следующий раз вы придёте с предложениями поинтереснее.

Командир ответил короткой фразой.

Переводчик:

— Он говорит: «Мы принесём то, что вас удивит. Главное — выживите.»

Я улыбнулся.

— Этот пункт есть у меня в планах.

И в тот момент, когда я сказал это, портал поглотил делегацию и схлопнулся, оставив меня в одиночестве, нагруженным коробками, рюкзаками и ощущением новой силы.

Я посмотрел на горизонт.

Архимаги.

Страж.

И та сволочь-огневик из первого круга.

— Теперь у меня есть на что опереться, — тихо сказал я. — Встретимся, господа. И я обещаю… удивлю вас всех.

Когда свет портала схлопнулся, пустошь снова стала тихой, как вымершая.

Холодная, неподвижная тишина — ни дыхания ветра, ни шелеста песка.

Только я, несколько коробов из техномира, рюкзак с пайками и бронёй, да семь разнокалиберных ядер, лежащих у моих ног.

И самое главное — ощущение, что я на пороге чего-то нового.

Но сначала нужно… выжить.

Я поднял ящики, насколько позволяли руки, и перетащил их чуть дальше — к холму, за которым начиналась каменная россыпь. Там, среди наваленных валунов, нашлось укрытие: обвалившийся кусок породы образовал подобие грота.

С трёх сторон каменная стенка, сверху наклонённая плита, оставляющая щель для света.

Пещера в миниатюре.

— Подойдёт, — сказал я вслух. — Если кто-то придёт убивать, я хотя бы увижу их раньше, чем они меня.

Я положил всё на пол — аккуратно, как торговец, раскладывающий товар.

Экзоскелет в разобранном виде лежал в узкой коробке.

Капсулы регенерации — в маленьком серебристом контейнере.

Рюкзак с едой я прижал ногой к стене — чтобы случайно не укатился.

Тело ныло, как будто меня пожевали несколько раз и выплюнули.

Впрочем, так и было.

Я сел на камень, открыв контейнер с капсулами.

Внутри ровными рядами лежали полупрозрачные овальные таблетки с голубым сердечником.

— Давай посмотрим, чего вы стоите, — пробормотал я и взял две.

Они мгновенно растаяли на языке — холодок металла смешался с мятой и чем-то кислым.

Неприятно, но терпимо.

Сначала ничего.

Потом…

Хруст.

В костях, под кожей, в суставах.

Лёгкий — будто кто-то шевелит пальцами внутри меня.

Жар.

Тепло вспыхнуло в груди, разошлось по рёбрам, по пояснице.

Мышцы дрогнули, дёрнулись сами собой, будто кто-то дёргал за невидимые нити.

Я попытался вдохнуть — и почувствовал, как лёгкие, наконец, работают ровно, без треска и боли.

Следующая волна жара ударила под лопатки.