Хруст стал громче.

Я зажмурился, но не от боли.

От ощущения, что тело перестраивают заново, слой за слоем.

Усиление сгладило остроту, сделало процесс… терпимым.

Хотя, если бы не оно, я бы сейчас орал так, что некроманты услышали бы в своей крепости.

Пальцы дрожали.

Рёбра двигались.

Позвоночник… вставал на место.

Я выдохнул сквозь зубы.

— Ладно… ладно… работайте, мать вашу.

Через минуту стало легче.

Через три — можно было пошевелиться.

Через пять — я уже стоял на коленях.

Я потряс руками.

Пальцы сгибались свободно.

Ноги больше не были ватными.

Внутренние органы перестали пульсировать в унисон.

Капсулы работали.

И работали прекрасно.

Первым делом — броня.

Я открыл длинную коробку, и внутри оказался аккуратно сложенный комплект: сегментированный костюм цвета выжженного металла, с гибкими пластинами на груди, плечах, бёдрах и голенях.

Материал был странный: гладкий, но не скользкий.

Тёплый, но не живой.

Он не отражал свет, а словно поглощал — как тёмная ткань.

Внутренний слой напоминал плотную кожу с тонкими прожилками, похожими на рунные нити.

На самом деле это были технические волокна, но для моего мира — самые настоящие каналы, проводящие силу.

Я провёл пальцами по ним.

— Магия или техника… какая разница, если работает?

Надел костюм.

Он обтянул тело, как будто подстраиваясь под форму.

Пластины плавно сдвигались, когда я двигался.

Я согнул руку — сегменты на локте повторили движение.

Поднял ногу — броня поддалась мягко, без сопротивления.

Самое важное — ладони были открыты.

Пальцы свободны.

Магия не пострадает.

И ещё одно — броня не грелась.

Я создал маленький огонёк в ладони, поднёс к пластине — и та осталась холодной.

— Отлично, — сказал я. — Даже очень.

Теперь экзоскелет.

На вид — ничего особенного: тонкие металлические полосы, встроенные в костюм, пару креплений вокруг суставов, дополнительные сегменты вдоль позвоночника.

Но стоило застегнуть последние фиксаторы…

Щёлк.

Система активировалась.

Это было похоже на глубокий вдох тела — мой вдох и вдох брони стали одним.

Мягкое давление легло на мышцы.

Суставы охватила прохладная стабильность, словно броня взяла на себя половину нагрузки.

Я встал.

И неожиданно легко перенёс вес на ноги.

Броня держала меня, как кокон.

Но не сковывала.

Я сделал шаг.

Второй.

Третий.

— Ну-ка…

Я подпрыгнул — не слишком высоко, просто проверить.

Приземление — мягкое.

Экзоскелет поглотил удар, будто у меня под кожей появились демпферы.

Я рассмеялся.

— Вот это подарок. Даже лучше танка.

Пора тестировать дальше.

Я нашёл камень размером с мою голову и ударил по нему кулаком.

Без магии.

Кулак ушёл в породу на пару сантиметров.

Камень треснул.

Запястье не хрустнуло.

Костюм мягко поддержал удар.

— Красота.

Я размахнулся сильнее — камень раскололся пополам.

Теперь рывок.

Я отступил на десять шагов, сосредоточился…

толкнулся пятками от земли…

И пролетел расстояние примерно в три раза быстрее, чем обычно.

Усиление?

Нет.

Просто экзоскелет.

Следующим был прыжок.

С разбега подпрыгнул на высоту двух человеческих ростов.

Приземлился — и колени даже не дрогнули.

— Магистры земли… я вас, похоже, переплюнул, — пробормотал я.

Но настоящий тест — магия.

Я поднял руку.

Огонь вспыхнул мгновенно, как будто рад был выйти.

Пламя обвило предплечье.

Пластина под ним потемнела на секунду… и осталась гладкой.

Я сформировал огненный клинок — бело-жёлтый, плотный, как раскалённый металл.

Размахнулся.

И ударил по ближайшему валуну.

Камень разлетелся в стороны, будто был сделан из сухой корки хлеба.

Я сделал серию связок:

— удар с разворота,

— прыжок вперёд,

— разрез снизу вверх,

— укол,

— отбив в сторону.

Броня держала движения идеально.

Ничего не мешало, мышцы под ней работали ровно.

Огонь стал частью движения, а движение — частью огня.

С усилением всё стало ещё интереснее.

Я активировал его, и мир чуть дрогнул: воздух стал острее, края камней — резче, пламя — плотнее.

Экзоскелет и усиление сработали в унисон:

движения стали молниеносными, удары — в разы сильнее.

Я сорвался вперёд… и преодолел тридцать метров за секунду.

Следующий удар кулаком — уже с усилением — превратил кусок скалы в облако пыли.

Я вдохнул глубоко.

— А вот это… — я улыбнулся. — Вот это сила.

Рядом лежали гранаты.

Я взял одну — термобарическую.

Узкая, металлическая, с непонятной пимпочкой сверху.

Я уже научился не смотреть в стволы оружия, но эта штука… вызывала уважение.

— Посмотрим, как ты работаешь.

Я отошёл на двадцать шагов, бросил гранату за валун.

Взрыв был мощным, воздух прогнулся.

Валун покрылся трещинами.

Я выглянул.

Ничего от него не осталось.

Экзоскелет защитил меня полностью — только ботинки слегка нагрелись.

Следующая — осколочная.

Металл разлетелся веером, пару осколков ударили по пластинам на плече и бедре.

Отлетели, даже не поцарапав.

Следующая — ударная.

Волна подняла пыльный столб, но костюм поглотил резонанс.

Я хмыкнул.

— С такими игрушками и без магии можно жить.

Я поднялся на вершину ближайшего холма.

Взглянул на горизонт.

На далёкие трещины пустоши.

На направление, где бродит последний страж.

Броня сидела как влитая.

Тело уже почти не болело.

Огонь внутри стал спокойным, ровным, уверенным — как часть меня, а не отдельный голос.

Я сжал кулак.

Вспыхнул клинок.

В другой руке — маленький импульс огня, в котором отражались оттенки лавы.

Я поднял взгляд к небу.

— Архимаг… теперь моя очередь.

Ты зря меня не добил.

Очень зря.

И двинулся вперёд — туда, где ждал последний страж, а за ним… война.

След стража тянулся через пустошь как рана.

Глубокие, продолговатые отпечатки, будто кто-то тащил за собой целую гору. Камни по краям были обуглены — от взрывов, от огня тех самых чужаков, которые пытались остановить его. Пятна чёрного пепла кое-где ещё тлели, словно вспоминали битву.

Я шёл по следу уверенно. Экзоскелет мягко поддерживал верные ритмы, и теперь каждый шаг давался легче, чем дыхание сутки назад. Кости больше не ныли, мышцы слушались, огонь внутри был ровным — как будто он наконец перестал спорить со мной и стал моей кровью. Не голос рядом, а часть меня.

Пустошь вокруг казалась тихой. Слишком тихой.

Через пару минут это стало настораживать.

— Пахнет засадой, — сказал я вслух. — Или это новая форма гостеприимства?

Слева — трещина в земле, глубокая. Справа — валуны, наваленные как баррикады.

А впереди…

Магия смерти.

Отчётливая. Вязкая. Накатывающая, как болотный туман.

Я поднялся на более высокий камень, чтобы оценить обстановку.

И увидел их.

Впереди, на каменной площадке, стоял отряд.

Не маленькая стайка учеников, которых некроманты отправляют на смерть, а нечто куда внушительнее. Гораздо внушительнее.

Сначала я увидел гончих.

Два десятка.

Они ходили кругами, злобно рыча, виляя хвостами из голой кости и сухожилий. Размером с лошадь каждая, с огромными пастями, что раскрывались в стороны — больше, чем должно позволять шея. Некоторые — с дополнительными костяными пластинами. Некоторые — с двойными суставами лап.