Крепость осыпалась как гнилая тыква, когда её давят сапогом. Скала под ней начала сыпаться, отваливаясь огромными пластами. Драконы визжали, ревели, сражались. Тёмные метались в панике.

И среди всей этой фантасмагории я заметил самое важное.

Средний дракон. Левое крыло пробито. На боку глубокий разрыв. Пламя из пасти идёт рывками.

Он пытался взлететь. Падал. Поднимался. Падал опять.

И никто на него не обращал внимания — остальные драконы были слишком заняты разбором крепости.

Это был шанс.

— Тебя-то я и ждал, красавчик, — хмыкнул я.

Я начал формировать заклинание. Не просто огненное. И не чистую тьму.

Смесь.

Две противоположные стихии, сплетённые вокруг единого шипящего центра. Копьё формировалось медленно, неровно, требуя столько силы, словно я тянул на себе весь мир.

На каждом витке оно хрустело, вспыхивало, густело и приобретало новую форму.

В конце концов, у меня в руках оказался сгусток смертоносной энергии, который я едва удерживал.

Я шагнул вперёд, поднял руку — и метнул.

Копьё вспороло воздух, оставляя за собой длинную линию из огня и теневых разломов. Дракон попытался подняться, повернул голову — слишком поздно.

БАМ.

Долбануло как от удара горы о гору.

Дракон качнулся.

Его шкуру пробило.

Он рухнул на землю со звуком, который отозвался под ногами глухим стоном скалы.

— Трофей по праву, — сказал я, шагнув вперёд.

Дракон ещё дышал. Редко. Хрипло.

Я вырвал его грудную пластину — тёмная кровь зашипела, коснувшись воздуха.

Ядро было огромным. Почти как моя голова. Тёплое. Пульсирующее.

Я положил руку на поверхность и начал тянуть.

Сила пошла в тело рывком. Словно под кожу залили кипяток и одновременно вбили ледяные клинки. Ядро вибрировало, резонировало, трещало.

Я перестал чувствовать мир.

Только потоки огня.

Потоки тьмы.

Потоки силы.

Они ломали меня — и собирали заново.

Щёлк.

В грудной клетке что-то сдвинулось. Потоки упорядочились. Мир прояснился.

Я поднялся на новый уровень.

Мастер.

Ядро в моих руках начало крошиться.

Сначала трещина.

Потом вторая.

Потом оно превратилось в пепел, который рассыпался в воздухе.

Я выдохнул — и вместе с воздухом изо рта вылетел небольшой сгусток пламени.

Я скептически посмотрел на него, как будто это был непрошенный комар.

— Перебор, — сказал я. — Хотя… иногда и полезно.

И повернулся к руинам крепости.

Пора было идти дальше.

После драконьей мясорубки я ещё долго шёл вперёд на автопилоте. В теле кипела сила — жгучая, плотная, как свежий расплав. Энергию я переваривал куда быстрее, чем ожидал. Прорыв сделал своё дело: будто тысяча невидимых каналов расширилась разом, и теперь тело требовало новое топливо. Но только достойное. Ничего мелкого оно уже не принимало.

Ближе к вечеру я наткнулся на пару саламандр — средних, шустрых. Ещё пару дней назад они могли бы дать мне хороший прирост. Сейчас же эти твари едва не вызвали зевоту. Жар от них приличный, движения быстрые… но это всё.

Одна набросилась первой. Я почти лениво ушёл в сторону, усилил ноги и в два шага оказался у неё на спине. Она только повернула голову — я уже вогнал огненный клинок ей между позвонками. Пламя хищно прошлось по телу саламандры, и та рухнула, слабо дёрнув лапами. Я наклонился, вырвал ядро — тяжёлое, горячее — и проглотил энергию.

Ничего.

Ну как ничего — тело привычно поглотило жар, каналами пошёл мягкий импульс магии, но… никакого толчка. Даже слабого.

— Серьёзно? — я постучал костяшками по собственному нагруднику. — Мы что, переборчивыми стали?

Следующая саламандра попыталась ударить хвостом, и я позволил ей на миг подумать, что попала. Подпустил ближе, потом провёл клинком так, что её разрубило почти чисто. Ядро. Поглощение.

Опять ноль.

Я раздавил остатки оболочки пальцами. Пепел просыпался на землю.

— Вот же гадость… — пробурчал я. — Даже не щекочет.

Небо тем временем темнело. Зной уходил быстро, будто кто-то накрыл мир тёмным покрывалом. С первыми тенями начали появляться ночные монстры — от мелких паучьих тенетворов до крупных копытных хищников, у которых глаза светились фиолетовым.

И все как один — на меня.

Первый прыгнул из тени, выбор бездумный: я стоял на открытом месте. Я даже без усиления бы справился — просто поймал его за горло и впечатал в камень. Хруст, ядро, поглощение.

Опять ничего.

Второй, третий, четвёртый — вся эта мелочь либо умирала слишком быстро, либо не имела в себе ничего, что могло бы сдвинуть меня дальше. Я двигался через ночь как огненный нож сквозь масло: сражения были динамичными, где-то даже приятными, но абсолютно бесполезными. Я использовал минимум огня, не потому что жалел — просто не видел смысла. Эти ядра не могли пробить мой нынешний предел, так зачем разбрасываться топливом?

Средний монстр — какой-то теневой бык — смог дать бой подольше. Он попытался разорвать меня огромными клыками, я ответил ударом тьмы в глаза, потом огненным уколом меж рог. Пришлось немного попотеть, прежде чем я отсёк ему передние ноги и добил клинком через шею. Ядро было крупнее, чем у саламандр, и темнее — будто густая смола с примесью углей.

Поглощение.

И… пустота.

— Охренеть, — сказал я вслух. — Я стал слишком жадным или вы слишком дохлые?

Скорее второе.

Я шёл дальше, и монстры сами неслись ко мне, будто мир решил устроить бесплатный ужин. Но ужинать должен был я, а не наоборот. Я разбивал им головы, вспарывал брюхо, вырывал ядра — и каждый раз результат был одинаковым: энергия впитывалась, разливалась тёплой волной, но потенциала роста в ней не было. Чуть-чуть, самую каплю — и тут же рассыпалось в пыль.

Мир словно шептал: хочешь стать сильнее — ищи достойного противника.

И где-то после пятой или шестой пустой добычи я завис на секунду и посмотрел в темнеющее небо.

Далеко-далеко мелькнул огненный след. Не саламандра. Не птица.

Дракон.

Тяжёлый, крупный, с массивным крылом и огненным шлейфом. Даже отсюда было видно, что тварюга питается чем-то очень высоким по плотности энергии. Каждое движение — от которого воздух дрожал — говорило: ядро в нём будет не просто ценным. Оно будет сокровищем.

Я хмыкнул и махнул рукой в его сторону.

— О, сволочь чешуйчатая… — протянул я. — Ты мне идею подкинул.

И ноги сами понесли меня к горам. Мир стал слишком маленьким, слабые трофеи — бесполезными, а я — слишком голодным, чтобы тратить время зря.

Если я хочу стать магистром — настоящим, а не бумажным — мне нужны противники соответствующего веса.

И похоже, этот мир намекает:

пора на охоту уровня «Дракон+».

Иногда этот мир открывается с неожиданной стороны — простой, тупой и абсолютно закономерной. Я стоял среди остывающих камней, разбитых за день монстров и кучки рассыпанных ядер, которые уже ничего не давали, и думал: а как остальные вообще здесь живут? Не просто выживают — развиваются. Причём развиваются так, что даже самые обычные тёмные маги, которых я встретил, оказались на уровне магистров, а то и выше. Они явно давно в этом круге, явно знают здесь каждую трещину, каждый спуск и каждую особенность экосистемы.

Но как они растут?

Ядра от средних монстров уже ничего не дают — я проверил на себе. Поглощал одно за другим, и всё, что чувствовал — лёгкий всплеск тепла, который тут же гас, словно шагнувшая в пропасть свеча. Крупные твари редки, а драконы… ну, драконов я пока за тройку суток видел не так уж и много, и у каждого из них размах крыльев такой, что мне заворачивать на них явно рановато. А если учесть, что эти твари ещё и стаями витают — приятного мало.

Значит, у местных есть способ. Их много, они крепкие, они как-то забираются на ступень магистра. А потом кто-то ещё идёт дальше — потому что я уже видел пару тёмных, от которых веяло такой силой, что архимаги в прошлом круге показались бы учениками в просроченных мантиях. Значит, здесь есть способ добывать сильные ядра или сильную энергию. Значит, где-то неподалёку водятся твари, которых я пока просто не видел.