И я как раз об этом думал, когда заметил их.

Пятёрка теневиков. Шли спокойно, уверенно. Не крались, не оглядывались — как будто весь этот мир принадлежал им. И энергия, что шла от них, была тяжелой, плотной, ритмичной. Магистры. Причём такие, что мне бы, наверное, в первые дни этого круга даже смотреть в их сторону не стоило.

Они шли цепочкой, аккуратно перестраиваясь в зависимости от рельефа, и иногда один из них коротко бросал фразу, остальные кивали. Движения отточенные, словно десятки раз отрабатывали подобные выходы. Я замедлил шаг и пошёл следом, держа дистанцию. Усиление позволяло идти бесшумно, зрение улавливало даже малейшие едва заметные жесты, а слух — каждое слово, которое они считали безопасным сказать вслух.

Как оказалось — зря они так считали.

— Королевский феникс, — сказал один. — Давно пора.

— Мастер ждёт ядро, — отозвался второй. — Если не принесём, останемся без награды.

— Он близок к следующей ступени, — хмыкнул третий. — Но без ядра — никуда.

— Тогда без ошибок, — подытожил четвёртый. — Эта тварь умнее большинства драконов.

Я поднял брови.

Феникс. Королевский. Огромный, сильный, с огнём и тьмой, вероятно. Птица, которая по ночам сидит на гранитных уступах и разрывает в клочья тех, кто приближается меньше чем на двадцать метров. Ядро такой твари… ой как интересно. Но ещё интереснее — то, что оно нужно не этим пятерым.

Оно нужно «мастеру», который «близок к следующей ступени».

То есть где-то здесь есть уровень выше архимага.

Ну-ну.

Интересно.

Теневики шли примерно час, петляя по тропам так уверенно, что у меня не осталось сомнений: они ходят здесь постоянно. Они знали, куда идут, знали, что ищут, и знали, как именно найти феникса. Я чуть ускорился, но так, чтобы они этого не заметили. Шли долго, пока не дошли до высокой каменной «полки» — выступа над обрывом. Место было странным: внизу зияла глубокая трещина, откуда иногда поднимался легкий сладковатый запах пепла. А само плато было засыпано мелкими обугленными перьями. Даже слепой понял бы, что здесь иногда сидит большая горячая тварь.

Один теневик достал маленький мешочек. Развязал. Перевернул. На камень упало огненное ядро. Небольшое, но плотное. Я чувствовал его тепло даже отсюда. Оно не было слабым — но такие ядра я поглощал десятками.

Зато фениксу, похоже, хватит.

Маги тьмы выстроились полукругом, усилили пространство вокруг, затем спрятались в тени от нависающего каменного выступа.

И не прошло и пары минут, как воздух над нами дрогнул.

Сначала глухое «кру-ууу-ааа…», будто кто-то распарывает небо. Потом тень накрыла почти всю площадку. А потом существо спланировало сверху, качнув тёмными крыльями размером в пару моих тел.

Королевский тёмный феникс выглядел впечатляюще.

Перья — словно сделанные из живых углей. На концах крыльев — тёмно-фиолетовое пламя. Глаза черные, с узкими вертикальными зрачками. Лапы когтистые, мощные. И главное — вокруг него уже была зона искажения магии: тень вплеталась в огонь, огонь вспыхивал на поверхности перьев, как ртутные капли.

Тварь приземлилась, окинула всё взглядом и, не найдя опасности, наклонилась к ядру. Схватила лапой, подбросила и проглотила.

И в тот же миг тьма взорвалась.

Пятеро теневиков атаковали синхронно — и я впервые увидел, что у тёмных магистров есть командная работа. Они не просто били, а создавали систему: один тянул тень, другой резал воздух клинками, третий усиливал давление, четвёртый отбрасывал феникса, пятый подпитывал остальных.

Феникс взревел. Огненный поток ударил в одного теневика, отбросив того назад. Второй получил крылом так, что его закрутило в воздухе и впечатало в скалу. Но остальные трое продолжали держать его в зоне контроля — уже тяжело, но держали. Феникс яростно рванулся, попытался взмыть вверх, но получал удары со всех сторон.

Я смотрел и думал: да, вот это достойная цель. Вот за такими монстрами нужно охотиться, вот такие ядра нужны, чтобы идти дальше.

Но теневики были слишком увлечены боем.

Они не смотрели по сторонам. Они не чувствовали, что вокруг них меняется воздух. Они не подозревали, что кто-то ещё стоит рядом — и этот кто-то тоже хочет то, за чем они пришли.

Я двинулся ближе. Тень скрыла меня, усиление приглушило звук шагов. Пока они били феникса, я обошёл круг, выбрал идеальный момент и ударил.

Первый теневик умер, даже не поняв — тень клинка просто прошла по шее. Второй успел повернуться, но получил клинок в затылок. Третий начал поднимать руку, но я вогнал ему огненное лезвие в грудь, чувствуя, как разрывается ткань мантии и костяные вставки плавятся под жаром.

Оставались двое — полумёртвый и вырубленный. Они не представляли опасности.

Тварь, разумеется, повернулась ко мне.

Ну, естественно. Вот что мне всегда нравилось в крупных монстрах — они всегда знают, кто настоящий враг. И если честно, я был только рад. Тень феникса дрогнула, перья поднялись дыбом, пламя на концах крыльев взорвалось в яркой вспышке.

Он атаковал первым.

Огненная волна ударила в меня, смешанная с тенью. Я успел поднять щит, но сила была огромной — меня откинуло к самой кромке утёса. Я перекатился, едва не сорвавшись вниз, поднялся на ноги, встряхнулся.

— Ну давай, птица, — сказал я, — покажи, чего стоишь.

Феникс рванул вперёд. Удар крылом — я ушёл влево, клинок полоснул по перьям, и тварь отпрянула. Я ударил тенью — она рванула назад, пламя обожгло мне руку. Но жар был неопасным: я давно привык к огню.

Снова удар. И ещё. Он был быстрым, гораздо быстрее, чем я ожидал. В какой-то момент мне пришлось уйти в кувырок, потому что тварь решила просто снести меня массой.

Но оттолкнувшись от земли, я подкинул себя вверх и вошёл в пике сверху. Это оказалось неожиданным — для феникса, по крайней мере. Он дёрнулся, попытался уклониться, но уже слишком поздно.

Я вогнал клинок ему в основание шеи. Глубоко, почти по рукоять.

Феникс взревел, крылья взметнулись, тень с огнём завихрилась вокруг. Я держался, пока мог, но резкая волна силы отбросила меня прочь. Я перекатился, поднялся — а птица уже шаталась. Ещё вдох — и она упала на бок.

Я подошёл и посмотрел ей в глаза.

Огромная, сильная, гордая тварь. Таких убивать даже немного жаль. Но ядро мне нужно.

Я разрезал грудную клетку, раскрыл ребра. Внутри сияло темно-фиолетовое ядро, по поверхности которого пробегали огненные прожилки.

Красиво.

Я обхватил ядро ладонью. Оно обжигало, как кусок раскалённого металла. Даже моя кожа зашипела от тепла. Но я лишь хмыкнул и поглотил.

Энергия ударила сразу.

Не как обычно — вспышкой. Нет. Она вошла в каналы плавно, тяжело, как горячий металл, как магма, скользящая по жилкам. В груди раздался гул, тело содрогнулось. Я почувствовал рост — не скачок, но уверенный шаг. Плотный, сильный, фундаментальный.

И это было приятно.

Я выдохнул.

Феникс мёртв. Теневики тоже. А я стоял посреди тёмной каменной площадки, ощущая, как мир стал чуть-чуть ближе. Чуть-чуть проще. Чуть-чуть меньше.

Отличное чувство.

Ночь ещё не достигла своей глубины, когда я уловил что-то крупное, размером примерно с хорошего мамонта, только крылатое, злое и сделанное из чистой тени. Силуэт двигался неторопливо, уверенно, словно считал себя хозяином этой части мира. И, что самое интересное, он был один.

— О, красавчик… — пробормотал я, присматриваясь. — Похоже, ты подходишь по размеру. И по характеру, судя по наглости походки.

Теневой дракон шёл по узкому каменному уступу, иногда расправляя крылья, будто разминался. Двигался так, как будто знал, что любой монстр на десяток километров держится от него подальше. Мне стало даже немного обидно за остальных монстров — наверное, неприятно жить рядом с таким наглым «соседом».

Но мне, наоборот, стало весело.

Ну а что? Феникса я уже хлопнул. Пара десятков средних чудищ — тоже. Можно и до драконов добраться. Рано, конечно, но… любопытство сильнее.