Я одним усилием мысли переключился на внешний обзор. Небо потемнело — не от времени суток, а от силуэтов. Пошли гости покрупнее.

Драконы летели группами, тёмные, мелкие, средние, перемешанные, как на плохом семейном празднике. Крылья режут воздух, каждый взмах поднимает шквал горячего ветра. Некоторые уже раненые, видно по порванным перепонкам и шрамам. Но всё равно — здоровенные, злые, и каждый из них — мешок энергии, способный раздавить меня одним удачным чихом.

— А вот и основное блюдо сегодняшнего ужина, — усмехнулся я. — Заходите, не стесняйтесь.

Драконы кружили, принюхиваясь, изучая разнесённую площадку и дымящиеся трупы. Огонь их не пугал — они и сами были частью огня. Но то, что здесь кто-то только что устроил погром, заставляло их осторожничать.

Я не торопился стрелять. Пусть подлетят. Пусть почувствуют себя уверенно.

Первым спустился один из средних — крылья почти как у больших, но туловище чуть стройнее. Он опустился ниже, облетая обугленные останки, взмахнул крыльями, разбрасывая искры. Остальные тянулись следом, быстро заполняя небо над площадкой.

В интерфейсе каждое из этих чудищ подсветилось мягким контуром. Я отметил их мысленно — цели один, два, три… двенадцать… семнадцать… двадцать.

— Ну, двадцать так двадцать, — пробормотал я. — Главное — не жадничать.

Я дал мысленный сигнал.

На одном из арбалетов кассета с тихим щелчком подала стрелу в направляющие. Я чувствовал, как из подключённых ядер уходит сила — совсем немного, но ощутимо. Дракон как раз пошёл на очередной круг, подставляя бок.

— Первая, — сказал я.

Стрела сорвалась.

На обзорной картинке она была почти невидима — просто стремительный маркер, рванувший вперёд. В реальности воздух взвизгнул, как живой. Металлическое копьё размером с хороший бревно рванулось к цели, оставляя за собой еле заметный шлейф.

Дракон, надо отдать ему должное, почувствовал опасность. Он дёрнул крылом, пытаясь уйти, но не успел. Стрела вошла ему в бок чуть ниже крыла, пробила чешую, мясо, кости, вылетела с другой стороны, утаскивая за собой дождь из крови и чёрных ошмётков.

Монстр заорал. Взмахнул крыльями, потерял высоту, но не рухнул — закрутился, пытаясь удержать равновесие.

— Не убило, — констатировал я. — Ладно. Повторим.

Я дал команду на второй арбалет. Вторая стрела ушла чуть выше, попав в основание другого крыла. Хруст раздался даже через интерфейс. Дракон перевернулся в воздухе, сделал пару судорожных взмахов и рухнул вниз, заваливаясь на бок. Падая, он снёс одно из тел мелких монстров, подкинул в воздух камни, потом ударился о площадку с таким грохотом, что по зубам прошла дрожь.

— Минус один, — тихо сказал я. — Дальше.

Остальные заметили, откуда прилетел удар. Пара драконов рванула в сторону одного из арбалетов, истошно рыча. Я тут же переключился: ствол сместился чуть в сторону. Я подождал, пока один из летящих выровняет траекторию, и дал команду.

Стрела ушла навстречу.

Они встретились где-то посередине. Визг, вспышка, и дракон словно наткнулся на невидимую стену. Его тело прогнулось, как лук, он потерял высоту и, заваливаясь, пытался удержаться — но второй выстрел добил. Один арбалет — две стрелы — минус ещё одна живая гора мяса.

Остальные начали менять тактику. Лететь в лоб перестали. Стали расходиться, уходить выше, закладывать широкие круги, пытаясь понять, откуда прилетает смерть.

А я сидел в своей норе, накрытый тенью, и щёлкал мысленными командами.

Новый залп — на этот раз сразу с трёх арбалетов, по трём разным целям. Стрелы шли веером, отрабатывая каждый свой сектор. Один дракон сумел нырнуть — копьё прошило лишь край крыла. Второму повезло меньше: стрела вошла в шею, едва не оторвав голову. Третьему раздробило грудную клетку.

Площадка постепенно превращалась в кладбище. Драконы завывали, поливали всё вокруг тёмным огнём. По камням ползали языки пламени, поднимались столбы дыма. Несколько стрел ушли в молоко, врезались в скалу или в туши уже мёртвых монстров, раскалывая камень и разбрасывая осколки.

Жар стоял такой, что даже мне, огневику, стало не по себе.

— Дышите глубже, господа, — пробормотал я. — Воздух у нас сегодня… с дымком.

Кто-то из драконов наконец догадался ударить по арбалету огнём. Один из механизмов вспыхнул, металл раскалился, система управления в шлеме мигнула красным и погасла. Я чертыхнулся.

— Ладно, минус один. На оставшихся должно хватить.

С каждым выстрелом я чувствовал, как уходят резервы мелких ядер, которыми я заряжал арбалеты. К счастью, эти железные твари не были капризны — им хватало дешёвого топлива. Моя задача — следить, чтобы стрел хватило на всех.

В какой-то момент небо над площадкой опустело. Остались лишь три тяжело раненых дракона, пытающихся держаться в воздухе на полуоторванных крыльях, да десятка три туш на земле. Те трое ещё пытались дышать огнём, но получалось плохо.

— Ну что, доигрались? — вздохнул я и дал последний залп.

Три стрелы, три удара. Один дракон лишился головы, второй — половины туловища, третий, честно пытавшийся уйти вверх, получил снаряд в живот и рухнул вниз, захлёбываясь собственной кровью.

Тишина накрыла площадку постепенно. Сначала просто стало меньше рева. Потом исчезли вспышки огня. Потом даже потрескивание углей утихло, уступая место только звону в ушах.

Я откинулся от стены, медленно выдохнул и отключил связь с арбалетами. Интерфейс потускнел, оставив лишь базовые отметки.

— Ну, — сказал я сам себе. — Переходим к десерту.

Вылезать из укрытия было… странно. Снаружи мир напоминал последствия маленького локального Армагеддона. Камень почернел, местами был просто расплавлен. Повсюду валялись тела — обугленные, разорванные, переломанные. Запах стоял тяжёлый: гарь, кровь, жареное мясо. Где-то ещё бились в конвульсиях отдельные монстры, но их можно было добить легко.

Я прошёл по площадке, чувствуя, как усиление довольно урчит внутри: «еда-еда-еда».

— Потерпишь, — буркнул я. — Сначала ядра.

Первым делом — драконы. Мелких и средних монстров я сознательно игнорировал: от них пользы уже не было, разве что шкурки на коврик. Трофеи покрупнее — вот где настоящее топливо.

Я подошёл к ближайшей туше. Огромная, с разорванной грудью, глаза застекленели, пасть приоткрыта. Крылья раскинуты, перепонки почернели.

Я вздохнул, сжал кулак — огненный клинок вспыхнул в руке. Чистый, без лишних эффектов, просто аккуратный инструмент для разделки особо крупной дичи.

— Извини, брат, — сказал я дракону. — Но мне важнее твой богатый внутренний мир.

Клинок вошёл в грудную клетку, разрезая кость, мясо, плоть. Я работал максимально быстро, но аккуратно. Чем глубже, тем сильнее чувствовалось знакомое сияние. Ещё чуть-чуть — и вот оно.

Ядро.

Крупное, тяжёлое, тёмное, с яркими огненными прожилками. Оно пульсировало в ладони, как живое сердце.

Я даже не стал ждать. Ладонь сама сжалась, потоки открылись. Энергия пошла внутрь.

На этот раз не было взрыва. Скорее — мощная волна, которая поднялась от ладони до плеча, прорвалась в грудь и там растеклась, как кипяток, по всему телу. Я почувствовал, как ядро внутри меня отзывчиво дрогнуло. Как будто долго ждавший гость наконец сделал шаг дальше по лестнице.

Мир… щёлкнул.

Звук изменился. Свет стал чуть ярче, оттенки — богаче. Наслоились новые ощущения: давление местного мира, плотность энергии вокруг, структуры, которые раньше просто не замечал. Всё это в одну секунду стало понятным, родным.

Я, сам того не осознавая, выпрямился.

— Вот он ты, — тихо сказал я. — Прорыв.

Мастер… сделал ещё один шаг. Магистр. Слово, по сути, ничего не меняющее, но внутри — ощущение было другим. Тело стало тяжелее и одновременно легче. Усиление не просто жрало энергию — оно, казалось, срослось с ядром до следующего уровня. Нагрузки выросли, но выросла и прочность.

Голод не исчез. Но теперь он напоминал не провал в желудке, а глубокий, низкий звон внутри — постоянное напоминание: «ты можешь больше, давай ещё».