Иные попытались действовать иначе.

С башен начали стрелять по мёртвым тушам, стараясь вскрыть их дистанционно. Попытались подтягивать тела лебёдками.

Металлические тросы цепляли лапы, рога, броню.

Туши медленно ползли по камню.

Слишком медленно.

За это время из трещин успевали появиться новые твари.

Тогда я увидел новых бойцов.

Собиратели.

Лёгкая броня. Компактные резаки. Контейнеры на спине.

Они выскакивали из ворот быстро, как на рывке. Один прикрывал, двое работали. Разрезали грудную клетку. Доставали светящийся сгусток. Кидали в контейнер.

И бежали назад.

Не все добегали.

Один упал, когда из-под туши выскочил пёс и вцепился ему в ногу. Щит вспыхнул и погас. Второй собиратель попытался оттащить товарища, но получил удар тёмным клинком в спину.

Они оба остались лежать.

Третий успел добежать.

Я наблюдал и делал вывод.

Ядра были важнее.

Из портала продолжали выходить отряды.

Одни хватали ящики, уже наполненные ядрами, и уносили их обратно.

Другие занимали места павших.

Крепость росла.

Внутри периметра появлялись новые уровни. Ещё турели. Ещё генераторы. Ещё склады.

Это уже не временная база.

Это начало колонии.

Носорог в кратере перестал просто наблюдать.

Он поднял голову выше.

Рык прокатился по разлому.

Глухой. Низкий. От него дрожали камни.

Лава пошла волнами.

Ядро вспыхнуло ослепительно.

По трещинам пробежали импульсы.

Монстры замерли.

Все.

Псы, рыцари, каменные твари — будто получили сигнал.

Потом начали стекаться.

Со всех зон разлома.

Свет и тьма двигались в одном направлении.

Огонь и земля поднимались из трещин.

Я видел, как из лавы выходят крупные формы. Гиганты. Каменные исполины с раскалёнными жилами. Рыцари строились рядами. Псы собирались в плотные стаи.

Сотни тварей.

Они двигались к крепости.

Медленно.

Потом быстрее.

Иные пока продолжали сбор.

Башни работали. Турели стреляли по отдельным целям.

Они ещё не видели масштаб.

Носорог ударил копытом.

Разлом вздрогнул.

Волна ускорилась.

Я усмехнулся, глядя на приближающееся месиво из клыков, клинков и камня.

— Кранты котятам… — пробормотал я. — Страж рассердился.

Волна дошла до крепости быстро.

Иные не ждали удара в упор.

Танки развернулись одновременно. Турели взвыли. Летуны поднялись выше стен, выстраиваясь в линию.

Импульсный огонь накрыл фронт.

Луч за лучом прошивали пространство. Псы разлетались кусками. Каменные исполины лопались от попаданий в грудь. Рыцари света и тьмы, шедшие плотным строем, рассыпались под перекрёстным огнём.

Половину волны буквально снесло.

Я приподнялся в укрытии.

— Вот это заруба…

Земля тряслась от выстрелов. Лава плескалась от отдачи.

Но вторая половина дошла.

Гигантские туши врезались в стены.

Металл выгнулся.

Один исполин ударил плечом — секция укрепления сложилась внутрь. Псы хлынули в пролом. Рыцари взлетели на башни.

Щиты вспыхнули и перегорели.

Стены треснули.

— Да сколько же вас там?!

Волна смяла передний периметр.

Один танк дал выстрел в упор по гиганту, что навалился на стену. Монстр разлетелся, но осколки пробили соседнюю башню. Турель замолчала.

Каменный исполин прорвался внутрь.

Он прошёл по внутреннему двору, давя всё на пути. Летуны атаковали его в упор. Импульсы пробивали пластины, но тварь всё ещё двигалась.

В узких проходах начался хаос.

Псы прыгали прямо на солдат. Рыцари рубили энергетические барьеры. Танки, развернувшись, стреляли через проломы, иногда задевая собственные конструкции.

Иные не отступали.

Они не вытаскивали раненых.

Если кто-то падал — его обходили.

Приоритет — периметр.

— Ребята, вы не иные, а фанатики…

Портал не закрывался.

Из него продолжали вылетать новые отряды.

Сотни людей с тяжёлым вооружением.

Они сразу врезались в бой.

Внутренний двор превратился в мясорубку.

Монстров становилось меньше.

Каждую минуту.

Гиганты падали под огнём танков. Псы гибли десятками. Рыцари света и тьмы ломались, как куклы.

Иные теснили остатки волны.

И при этом — продолжали сбор.

Собиратели выскакивали даже во время боя. Вскрывали туши. Забирали ядра. Несли к порталу.

Часть бойцов, загрузив ящики, уходила обратно.

Часть занимала место павших.

— Это же надо настолько любить ядра…

Я покачал головой.

Монстров почти не осталось.

Крепость стояла, хотя половина стен была разломана.

Тогда носорог взревел снова.

В этот раз звук прошёл по телу, как удар.

Камень задрожал.

Лава в озере пошла волнами.

Ядро в кратере вспыхнуло так ярко, что на секунду всё вокруг стало белым.

Поверхность лавы вздулась.

Я прищурился.

— Только не это…

Через несколько мгновений озеро взорвалось.

Фонтан расплава поднялся в небо.

Огненный столб обрушился на железный мост иных.

Металл начал плавиться на глазах.

Секция за секцией уходила вниз.

Лава накрыла часть крепости. Башня, стоявшая ближе к озеру, исчезла в огненном потоке. Турели замолчали.

Несколько танков, стоявших на мостовой части, ушли вместе с расплавом.

Я почувствовал жар даже из своего укрытия.

— Главное, чтобы меня не заметили… а то я ни ту ни ту сторону не одолею.

Когда огненный фонтан осел, картина изменилась.

Моста не было.

Часть крепости расплавилась.

Около десятка танков оказались на отрезанном участке суши.

Примерно сотня иных — тоже.

Портал находился по ту сторону разрушенного перехода.

Отступать они даже не пытались.

Орудия работали с перебоями. Щиты мигали.

Но монстров почти не осталось.

Поле перед крепостью было усеяно тушами.

Носорог стоял у кратера.

Ядро сияло.

Он дышал тяжело.

Разлом дрожал, но уже не наступал.

Я медленно выдохнул.

Обе стороны заплатили.

И никто ещё не выиграл.

Иные больше не лезли наружу.

После лавового фонтана они стянулись к центру уцелевшего периметра. Секции стен перетаскивали ближе друг к другу. Турели снимали с разрушенных башен и переставляли внутрь. Щиты включались короткими импульсами — экономили энергию.

К тушам никто не рвался.

Собиратели исчезли.

Танки стояли плотнее, дула направлены наружу.

Они ждали.

Я тоже ждал.

Носорог в кратере стоял неподвижно. Его бока тяжело вздымались. Ядро сияло слишком ярко, слишком ровно.

Потом он взревел.

Звук был другим. Не предупреждение. Не раздражение.

Приговор.

Лавовое озеро приподнялось всей поверхностью, как гигантская грудь перед выдохом.

Я выпрямился.

— Ой.

Волна пошла дугой.

Расплав, густой и яркий, перелетел через обломки стен и накрыл прямоугольник портала.

Секунду плёнка ещё держалась. Светилась. Пыталась стабилизироваться.

Потом исчезла.

Без хлопка.

Без вспышки.

Просто пропала.

Остатки каменного моста, на котором ещё недавно стояли танки и лежал мой доспех, утонули следом.

Металл зашипел, выгнулся и растёкся.

Я поморщился.

Вот и всё.

Маячок, броня, усилители — всё ушло в лаву.

Назад дороги больше не было.

— Отлично, — выдохнул я. — Минус один способ вернуться красиво.

Носорог развернулся.

Медленно.

Потом рванул.

Я видел, как под его копытами трескается камень. Как воздух перед ним будто раздвигается.

— Говорят, что у носорога плохое зрение… — пробормотал я. — Но это не его проблемы.

Он врезался в крепость.

Секция стены вылетела наружу вместе с креплениями. Танки дали залп в грудь монстру.

Импульсы пробили панцирь.

Я видел, как в отверстиях вспыхивает свет.

Через мгновение раны затянулись.