Из-за плеча донеслось довольное карканье.

— Мы отправляемся в путешествие!

Я покосился на попугая.

— Суповой набор с перьями… ты точно своей смертью не умрёшь.

Попугай довольно расправил крылья.

Я вышел во двор и занялся сборами. Проверил сумки, перебрал ядра, уложил провизию. Подтянул ремни на седле. Оседлал двух лошадей. Путь предстоял длинный.

К обеду во двор спустилась Анастасия.

Она выглядела так, будто собиралась на праздник. Светлая дорожная одежда, аккуратно заплетённые волосы, сумка через плечо. Девушка широко улыбнулась, сверкая белыми зубами.

— Ну что, Кирилл. Готов к лучшему приключению в твоей жизни?

Я щёлкнул каблуками и шутливо отдал честь.

— Всенепременно, ваше сиятельство.

Анастасия довольно кивнула и вскочила в седло.

Через несколько минут ворота крепости остались за спиной.

Дорога спускалась вниз по склону. Мы ехали спокойно, без спешки.

Через некоторое время показались стены второй крепости. Когда-то она принадлежала местному правителю. Теперь над башнями висели имперские знамёна.

Анастасия повернулась ко мне.

— А расскажи-ка мне, Кирилл… как так вышло, что эта крепость стала нашей?

Я усмехнулся.

— Мой тебе совет. Никогда не нанимай архимага, если это не жизненно важно.

Она нахмурилась.

— Не поняла.

— Эта крепость стала платой за закрытие разлома.

Анастасия удивлённо подняла брови.

— Я слышала, что за разлом предлагали по две тысячи золотых.

— Ну так это мне. А в договоре архимага столько скрытых комиссий и штрафов, что они ещё дёшево откупились.

Анастасия рассмеялась.

— Хорошо иметь правильных знакомых.

Некоторое время мы ехали молча.

Потом она снова посмотрела на меня.

— А куда мы вообще едем?

Я повернул голову.

— В свадебное путешествие.

Она прищурилась.

— Это предложение?

— Не исключено.

Анастасия задумчиво покачала головой.

— Я подумаю.

Я усмехнулся.

— Ты запомнишь это путешествие на всю жизнь. Но приятные воспоминания не гарантирую.

Она фыркнула.

— Когда с тобой было иначе? Вечно куда-нибудь влипнешь. Потом переживай за тебя.

Я посмотрел вперёд на дорогу.

— В этот раз больше переживать буду я. Как бы не угробить принцессу.

Анастасия тихо рассмеялась.

— Побудь на моём месте хоть раз.

***

Через несколько часов мы добрались до первого крупного города. Стены были старые, но ухоженные, стража на воротах работала без лишней суеты. Нас осмотрели, спросили откуда едем, куда направляемся, после чего спокойно пропустили внутрь.

До следующей границы оставался ещё не один переход, поэтому я решил не гнать лошадей и остановиться на ночь здесь.

Мы нашли таверну на главной улице. Ничего особенного — двухэтажное здание, конюшня во дворе, вывеска с потёртым гербом королевства. Хозяин встретил нас у входа и сразу заговорил по-русски, с заметным акцентом, но вполне понятно.

— Комнаты нужны?

— Две, — ответил я. — На одну ночь.

Он кивнул, выдал ключи и показал на лестницу.

— Сначала поесть можно. Кухня ещё работает.

Это меня устраивало.

Мы оставили вещи в комнатах и спустились вниз. Я выбрал стол так, чтобы видеть вход, лестницу и большую часть зала. Привычка уже давно стала второй натурой.

В зале было людно. По одежде сразу было видно — здесь хватало приезжих. Несколько человек говорили по-русски, кто-то с сильным акцентом, кто-то почти без него. За соседним столом сидели двое, явно из империи. Ещё дальше — компания, судя по всему, местных наёмников.

Я отметил про себя, что это даже удобно. В такой толпе проще затеряться.

Хозяин принес еду, поставил на стол кружки.

— Дорога дальняя?

— Посмотрим, — ответил я.

Он кивнул и ушёл.

Я ел медленно, продолжая осматривать зал. Ничего опасного на первый взгляд не было, но привычка не давала расслабляться.

Через некоторое время я заметил одного из гостей. Он сидел у стены, почти в тени, и слишком долго смотрел в нашу сторону. Точнее — на Анастасию.

Смотрел внимательно. Слишком внимательно.

Я сделал вид, что не заметил, но продолжил наблюдать.

Мужчина допил, поднялся, подошёл к хозяину и что-то сказал ему почти шёпотом. Тот ответил так же тихо. После этого незнакомец вышел из таверны.

Я немного подождал, потом повернулся к Анастасии.

— Похоже, сегодня я буду ночевать у тебя.

Она подняла бровь.

— Какой шустрый молодой человек… Я ещё не решила, выходить ли за тебя замуж.

— Я не шучу.

— Так и я серьёзно.

Я наклонился чуть ближе.

— У меня есть подозрение, что ночью к тебе заявятся гости.

Она улыбнулась.

— Ну так ты и собираешься заявиться.

— Слишком внимательно тебя изучал один местный.

— А может ты ревнуешь?

Я усмехнулся.

— Возможно. Так к тебе или ко мне?

Она покачала головой.

— Ох и настучал бы тебе мой дед по голове за приставание к внучке.

— К сожалению, он уже далековато.

— Это да… — она задумалась на секунду. — Ладно, герой-любовник. Ко мне так ко мне. Только сначала заходишь к себе, немного ждём, потом незаметно пробираешься ко мне.

— Боишься огласки наших отношений?

Она прищурилась.

— О, так у нас уже отношения?

Я усмехнулся, ничего не ответил.

Мы доели, поднялись наверх и разошлись по комнатам.

У себя я сразу проверил окно, дверь, засов. Осмотрел коридор через щель, послушал. В таверне всё было спокойно. Через некоторое время я вышел, прошёл по коридору и, убедившись, что никого нет, тихо постучал в дверь Анастасии.

Она открыла почти сразу.

Я зашёл внутрь и закрыл за собой дверь.

Комната была небольшая. Кровать у стены, стол, одно кресло у окна. Я сразу передвинул кресло так, чтобы видеть и окно, и дверь, после чего сел.

— Можешь ложиться спать. Я тебя поохраняю.

Она облизнула губы и улыбнулась.

— Нет уж. Как можно спать, когда рядом такой горячий ты?

Я покосился на неё.

— Аккуратнее. Я ведь не железный.

Она хитро прищурилась.

— Вот и проверим, насколько хватит твоего терпения.

— Лучше не провоцируй.

— Неужели ты нападёшь на беззащитную девушку, преследуя свои плотские цели?

— Не исключаю такого.

Она показала язык.

— Я буду сопротивляться.

После этого она всё-таки легла на кровать, даже не снимая дорожной одежды, только сапоги стянула.

Я устроился в кресле, положил руку на рукоять меча и уставился на окно.

Ночь только начиналась.

Я сам не заметил, как задремал в кресле. Сон был поверхностный, больше похожий на паузу, чем на отдых. Рука всё так же лежала на рукояти меча, взгляд был направлен в сторону окна, но в какой-то момент сознание всё-таки провалилось.

Тихий шорох вернул меня в реальность мгновенно.

Я открыл глаза, и сразу понял, что звук был не с улицы. Дверь в комнату медленно приоткрывалась. Щель становилась шире, и в проёме появилась тёмная фигура.

Потом вторая.

Оба были в тёмных тканевых доспехах без опознавательных знаков. Лёгкие, удобные для ночной работы. Двигались они осторожно и смотрели в сторону кровати. Меня они не заметили — кресло стояло в тени, и я специально не шевелился.

Я дождался, пока оба зайдут внутрь.

Первый сделал ещё шаг, второй прикрыл дверь.

Этого было достаточно.

Я поднялся бесшумно, сделал два быстрых шага и ударил ближнего в шею ребром ладони. Он даже не успел повернуться. Второй дернулся, но я уже был рядом. Короткий удар под дых, затем по затылку — и он тоже осел на пол.

Я прислушался.

В коридоре было тихо.

Быстро проверил их. Ножи, короткие дубинки, ничего необычного. Связал обоих ремнями, которые нашёл у них же, после чего затянул узлы покрепче.

За спиной зашуршала ткань.

Я обернулся.

Анастасия сидела на кровати, щурясь в полумраке. Потом посмотрела на лежащих на полу людей, затем на меня.