Он кивнул.

— Да. Именно так.

Он смотрел прямо в глаза.

— Если мы будем жалеть отдельных людей, наши потомки будут жить в мёртвом мире. Если вообще выживут.

— Это аморально.

Он усмехнулся.

— Какая может быть мораль, когда на кону судьба мира?

— То есть ты у нас герой?

— Мне плевать, как меня назовут. Главное — результат.

Я покачал головой.

— Это путь в никуда. Зачем нужен мир, основанный на костях?

Он спокойно ответил:

— Мир и так построен на костях. Каждое королевство стоит на полях сражений. Фундамент каждого города замешан на крови.

Я сделал шаг вперёд.

— Отпусти её. И я уйду. Даже не попытаюсь тебе мешать.

Он смотрел на меня спокойно, словно мы обсуждали цену на рынке, а не жизнь человека.

— Интересный ты человек, — сказал он. — Пришёл ко мне с мечом, убил моих слуг, ещё и требуешь вернуть мой трофей. Тебе не кажется, что где-то в твоих расчётах ошибка?

Я не отвёл взгляда.

— Я пришёл за украденной у меня девушкой.

Он чуть склонил голову.

— Украденной? Нет. Я её купил. И довольно дорого. Так что если у тебя есть претензии — найди продавцов и предъяви их.

Он сделал паузу и добавил уже холоднее:

— Хотя тут тоже неувязочка. Просто так я тебя отпустить не могу.

Я молчал несколько секунд, оценивая ситуацию.

В открытую с ним драться… шансы были так себе. Иллюзию я уже использовал, второй раз он на неё не купится. Договориться тоже не выходит. А времени у меня нет.

— И как мы будем решать эту проблему? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Я же не монстр. Есть у меня предложение.

Я напрягся, но ничего не сказал.

— Найди мне три жертвы со стихией родного мира, — продолжил он. — И я отдам тебе твою подружку. Более того, даже отпущу вас на волю.

Я прищурился.

— С чего такая щедрость?

Он пожал плечами.

— Я не хочу делать из перспективного абсолюта врага.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Тем более у меня нет желания тебя убивать. Мы делаем одно дело.

— Почему тогда ты просто не отпустишь нас?

Он усмехнулся.

— Потому что ты принёс мне слишком много убытков.

Он сделал шаг в сторону, словно показывая на деревню.

— Знаешь, как долго выращивать универсалов даже до пика ступени адепта? А ты ещё и мага прирезал. Эффектно, не спорю. Но это убытки.

Я стиснул зубы.

— Отпусти девушку. Я останусь здесь и отработаю долг. Но без жертв в виде людей.

Он покачал головой.

— Неравноценный обмен.

Он посмотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— Зачем мне слуга, который может вонзить нож в спину? Клятвы верности на три года не особо эффективны.

Он развёл руками.

— Тут только жизнь за жизнь.

В этот момент меня кольнуло чувство опасности.

Я даже не успел понять откуда — просто прыгнул в сторону.

Туда, где я только что стоял, с глухим ударом приземлилась огромная чёрная пантера. Земля под её лапами треснула.

Я перекатился, вскочил и сразу понял — разговор окончен.

Коллекционер больше не улыбался.

— Жаль, — сказал он спокойно. — Я надеялся, ты окажешься разумнее.

Из темноты начали выходить звери.

Один, второй, третий… десяток.

Я прислушался к энергии и невольно выдохнул.

Каждый из них нёс сразу несколько стихий. Вода, земля, воздух, тьма. У некоторых чувствовались примеси жизни, огня, даже света и смерти.

— Как тебе моя коллекция? — с интересом спросил он. — Быть может сдашься на милость победителя и послужишь миру?

Я усмехнулся.

— Размечтался.

Он вздохнул, будто ему действительно было жаль.

— Поверь, мне сложно это делать. Но я не вижу другого пути сохранения мира.

Он говорил спокойно, словно читал лекцию.

— Часть нынешнего поколения будет принесена в жертву ради благополучия потомков. Так всегда было.

— Псих, — сказал я.

Он даже не обиделся.

Просто отвернулся.

— Убить его.

После его короткого приказа звери рванули вперёд одновременно. Без рычания, без лишних движений, будто их просто отпустили с цепи.

— Ну давайте… — пробормотал я. — Посмотрим, чья коллекция лучше.

Я сразу включил усиление на максимум. Ядро взвыло где-то внутри, разгоняя энергию по телу. Мышцы налились силой, зрение стало чётче, движения быстрее. Экономить уже смысла не было — если затяну, меня просто задавят числом.

Первой снова прыгнула пантера. Чёрная, с примесью тьмы и воздуха. Она двигалась почти бесшумно, но в этот раз я ждал её.

Я встретил её ударом в лоб, усилив руку магией. Когти скользнули по щиту, пантера отлетела в сторону, перекатилась и сразу пошла снова.

— Упёртая, — процедил я.

Слева налетел волк, потом второй. Я ударил воздухом, сбивая их с траектории, и добил уже на земле. Один успел вцепиться в ногу, но доспех выдержал.

Сверху рухнула тень.

Лев. Огромный, с зачатками крыльев за спиной. Он ударил лапами так, что щит треснул, а меня отбросило на шаг назад.

— Вот это уже интереснее.

Я ударил стихией земли, поднимая каменный гребень прямо ему под грудь. Лев споткнулся, потерял равновесие, и я добил его, пока он пытался подняться.

Справа мелькнула рыжая тень.

Росомаха. Метра полтора ростом, с перекошенной мордой и примесью тьмы. Она прыгнула мне на спину, но я успел уйти вперёд и развернуться. Ударил на встречном движении, разрубая её почти пополам.

В тот же момент что-то свистнуло.

Иглы.

Я едва успел поставить щит. Несколько игл всё равно врезались в доспех, одна пробила пластину и царапнула бок.

Я посмотрел в сторону стрелка.

Дикобраз. Размером с телёнка, весь утыканный иглами, которые светились тусклой энергией.

— Отлично… — выдохнул я. — Вот тебя я точно скормлю твоему хозяину вместе с иглами.

Он снова выстрелил. Я ушёл в сторону, ударил воздухом, сбивая его с ног, и добил, пока он пытался перевернуться.

Сзади раздался тяжёлый топот.

Я обернулся и увидел нечто, похожее на снежного человека. Огромный, покрытый шерстью, с примесью земли и жизни. Он ударил кулаком, и если бы не усиление, меня бы просто вбило в землю.

Я принял удар на щит, но всё равно отлетел на пару метров.

— Да вы издеваетесь…

Я встал, втянул энергию из ядра прямо на ходу и снова бросился вперёд. Ударил его в колено, потом в шею, потом ещё раз, пока он наконец не рухнул.

Не успел перевести дух, как земля задрожала.

Из-за домов вышел носорог.

Огромный. С примесью земли и тьмы. Глаза мутные, почти слепой, но энергии в нём было столько, что даже щиты начали дрожать.

— Ну конечно… — выдохнул я. — Без такого никак.

Он рванул прямо на меня.

Я ушёл в сторону, ударил землёй под ноги, но он даже не заметил. Пронёсся мимо и сшиб какого-то волка, который не успел отпрыгнуть.

— Спасибо, дружище, — пробормотал я.

Носорог развернулся, снова пошёл вперёд и на этот раз задел ещё двоих своих. Один отлетел в сторону, второй рухнул под копыта.

Я воспользовался моментом, усилил клинок и ударил сбоку, вкладывая всё, что было. Лезвие вошло с трудом, но хватило.

Носорог ещё сделал пару шагов и рухнул.

Я тяжело выдохнул, но отдыхать было рано.

Из кустов выскочил ещё один.

Похожий на маленького динозавра. Метра три ростом, мощные лапы, короткая пасть, хвост как бревно.

— А вот тебя, как раз, не хватало…

Он прыгнул неожиданно быстро. Я едва успел поставить щит. Удар хвостом сбил меня с ног, воздух выбило из груди.

Я перекатился, поднялся, вытянул энергию сразу из двух ядер, не разбирая, чьи они были, и ударил одновременно воздухом и землёй.

Динозавра повело в сторону. Я подскочил, ударил в шею, потом ещё раз, пока он не рухнул.

После этого всё стало тише.

Оставался только один волк. Крупный, с примесью тьмы. Он кружил, не решаясь нападать.

— Давай, — сказал я. — Не тяни.

Он прыгнул.