— Мне здесь не нравится, — сказала она.

— Мне тоже, — кивнул я. — Но это не новость.

Я снова посмотрел на разлом.

Четыре стихии.

Но одна здесь главная.

— Жизнь, — сказал я.

— Что? — переспросил Пётр.

— Здесь всё крутится вокруг неё. Остальное — просто поддержка.

Я сделал шаг вперёд.

И в этот момент поймал ощущение.

Как будто на меня смотрят.

Я резко повернул голову.

Никого.

Только лес.

Но ощущение не ушло.

— Есть что-то? — спросила Настя.

— Есть, — сказал я. — Но пока ничего не вижу.

Я снова посмотрел на разлом.

— Ладно, — выдохнул. — Пошли.

— Может сначала… — начал Пётр.

— Поздно, — перебил я.

И шагнул вперёд.

Мир на секунду дернулся.

Как будто меня толкнули в спину.

Воздух стал гуще, тяжелее. Давление изменилось. На долю секунды сбилось дыхание.

И всё.

Я стоял уже внутри.

— Ненавижу это чувство, — пробормотал я.

Настя и Пётр появились рядом.

Я огляделся.

Лес.

Но не тот, что был снаружи.

Густой. Плотный. Слишком.

Деревья стояли ближе, чем должны. Ветви переплетались. Свет почти не пробивался.

Воздух — тяжёлый, влажный. Пахло землёй, гнилью и чем-то ещё… слишком свежим.

Я сделал шаг.

Под ногой что-то мягко подалось.

Посмотрел вниз.

Корни.

Везде.

— Замечательно, — сказал я. — Даже стоять нормально нельзя.

Я прошёл ещё пару шагов, проверяя.

Неровно. Скользко. Зацепиться легко.

— Осторожно, — сказал я. — Тут сама земля против нас.

Пётр кивнул.

— Уже понял.

Я замер.

Снова это чувство.

Не просто напряжение.

Опасность.

— Чувствуете? — спросил я.

Настя сразу кивнула.

— Да.

Пётр нахмурился.

— Что именно?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это не просто разлом.

Я огляделся.

Тишина.

Но не та, что снаружи.

Здесь она была… плотнее.

Я сделал ещё шаг.

Где-то сбоку тихо шевельнулась ветка.

Я резко повернулся.

Ничего.

Но я точно видел движение.

— Отлично, — выдохнул я. — Значит, всё работает как обычно.

Я сжал рукоять оружия.

— Ладно, — сказал тихо. — Держимся вместе.

Сделал ещё шаг вперёд.

И только сейчас окончательно понял.

Здесь опасность может прийти с любого направления.

— Вот теперь началось, — сказал я.

Приходилось продвигаться медленно и внимательно смотреть по сторонам.

Тишина давила. Не просто отсутствие звуков, казалось их специально убрали. Даже собственные шаги казались лишними.

Я замедлился ещё сильнее.

— Ближе держимся, — сказал тихо.

Настя кивнула. Пётр тоже подтянулся.

Что-то было не так.

Я сделал шаг — и под ногой что-то сдвинулось.

Рефлекс сработал быстрее мысли.

Я дёрнулся назад.

Корень вылетел из земли там, где я только что стоял.

— Контакт! — бросил я.

— Что за… — начал Пётр.

Второй корень ударил уже по нему.

Он успел уйти, но его задело по ноге.

— Да чтоб тебя!

Настя отскочила в сторону, поднимая руку.

Я уже двигался.

Третий удар пошёл сверху. Ветвь. Толстая, жёсткая, как дубина.

Я пригнулся, ушёл под неё, шагнул в сторону.

— Это не просто лес, — сказал я. — Он живой, чёрт бы его побрал!

И тут они вышли.

Сначала я не понял, что именно вижу. Движение между деревьями. Как будто тень, но плотнее.

Потом один сделал шаг вперёд.

Вытянутый. Древесный. Не человек, но форма угадывается.

Руки длинные, как ветви. Тело неровное, будто его собрали из разных кусков дерева.

Лица нет. Просто… намёк.

Он дёрнулся.

Рывком.

Слишком резко для чего-то «живого».

— Ну конечно, — пробормотал я. — Было бы странно, если бы всё ограничилось корнями.

Второй появился слева. Третий — сзади.

И лес снова двинулся.

Корни пошли снизу. Ветви сверху. Одновременно.

Я сместился вправо, не давая себя зажать. Ударил по ближайшему.

Дерево треснуло.

Существо дёрнулось, отступило на шаг.

Есть.

Но радоваться рано.

Сразу два корня попытались схватить ногу. Я ушёл, но пришлось резко менять позицию.

— Их много? — крикнул Пётр.

— Не считал! — ответил я.

Он уже работал. Отбивал ветви, отступал, пытался держать дистанцию.

Настя тоже не стояла. Двигалась легче, чище. Но и её начинали прижимать.

Я снова ударил.

Попал по одному из этих… созданий.

Кусок отлетел. Оно дернулось.

Но не упало.

И в тот же момент сзади снова атаковали.

Я резко развернулся, отбил, шагнул вперёд, чтобы не оказаться в ловушке.

— Отлично, — выдохнул я. — Вас здесь целая банда.

Я сместился, атаковал в ответ, ушёл от захвата.

Корень прошёлся по ноге, но вскользь. Ещё бы чуть — и всё.

— Осторожнее! — крикнула Настя.

— Сам знаю!

Существо справа снова рвануло вперёд. Быстро. Рвано. Неестественно.

Я поймал момент, ударил навстречу.

На этот раз сильнее.

Оно отшатнулось.

Но лес не остановился.

Сверху снова пошла ветка. Снизу — корни.

Я ушёл, перекатился, вскочил.

— Они не отдельно работают! — бросил я. — Всё вместе!

— Уже понял! — отозвался Пётр.

Он вырвался из захвата, но с большим трудом.

Настя сместилась ближе ко мне.

— Это не закончится само, — сказала она.

— Ну как бы логично.

Я на секунду остановился.

— Мы дерёмся не с монстрами, — сказал я. — А с самим лесом.

Ответом стал новый удар.

Сильнее.

Быстрее.

Я ушёл в последний момент.

Давление выросло почти сразу.

Если в начале были отдельные удары — теперь их стало слишком много. Снизу, сверху, сбоку. Без пауз. Без ритма, к которому можно привыкнуть.

Я ушёл от ветви, сразу сместился — и тут же под ногами рвануло.

Корни пошли вверх.

Я едва успел выдернуть ногу, шагнул в сторону — и тут же получил удар сбоку. Ветвь прошла по плечу, сбила темп.

— Не стой! — бросил я.

— Да я и не стою! — отозвался Пётр.

Он уже двигался резче. Но движения стали грубее. Видно — начинает выматываться.

Настя держалась лучше. Но и её начали прижимать.

Я ушёл ещё раз, сделал шаг назад — и почти сразу понял, что это ошибка.

Земля под ногами пошла волной.

Корни не просто били, они пытались схватить, помешать.

Я рванул вперёд, вырываясь из зоны, и только за счёт скорости успел выйти.

— Отлично, — выдохнул я. — Значит, назад тоже нельзя.

Я на секунду замедлился. Нужно было понять что происходит и как решать эту проблему.

Слишком много атак. Слишком слаженно.

Я начал смотреть не на удары — на связи.

Корень идёт снизу → ветвь бьёт сверху → ещё один захват сбоку.

Не случайно.

Работают вместе.

Я перевёл взгляд на деревья.

На землю.

На этих… существ.

И картинка сложилась.

— Это система, — сказал я.

— Что? — не понял Пётр.

— Мы ничего не добьёмся, выводя из строя их поодиночке.

Ответом стал удар.

Я ушёл, сместился, снова вышел из захвата. Теперь смотрел иначе.

Деревья — бьют.

Ветви — держат дистанцию.

Корни — ловят.

Земля — не даёт нормально двигаться.

Каждый элемент работает. Словно ими кто-то управляет.

Я резко остановился у одного дерева. Решил проверить.

Полсекунды.

И ветка пошла вниз.

— Ясно, — пробормотал я, уходя. — Даже опереться нельзя.

— Что там? — крикнула Настя.

— Тут вообще нельзя стоять!

Как будто кто-то ждал, когда я это скажу.

Атаки стали плотнее.

Быстрее.

Точнее.

Я едва успевал уходить.

— Они нас читают, — сказал я.

— Кто?! — рявкнул Пётр.

— Да какая разница!

Я сместился, пропуская удар, и тут же чуть не попал в захват.

Корень прошёл в паре сантиметров от ноги.