Ещё бы шаг — и всё.

— Чёрт…

Я ускорился.

Меньше ударов. Больше движения.

Ударил одного — отступил. Ушёл от ветви — сразу сменил позицию.

Работать «в лоб» не получалось.

Я поймал короткий момент.

Ушёл от трёх атак подряд. Выиграл секунду.

И сразу понял — этого мало.

Я выдохнул.

Посмотрел вокруг.

Лес.

Каждый кусок этого леса — против нас.

Я снова ушёл от удара.

— И если не найдём, как это ломать… — начал я.

Корень ударил рядом.

Я отскочил.

— …нас здесь закопают, — закончил я.

И, судя по тому, как лес продолжал двигаться, времени на раздумья у нас почти не осталось.

А природа набирала обороты рывками.

Ещё секунду назад я хотя бы понимал, откуда ждать удар. Теперь — нет. Всё летело сразу.

Снизу, сверху, сбоку.

Я ушёл от ветви, сместился — и тут же почувствовал, как что-то обхватило ногу.

Корень.

— Чёрт!

Я рванулся, но он уже тянул вниз. Земля под ногами разошлась, как будто сама помогала.

— Кирилл! — крикнул Пётр.

Я срезал корень, выдернул ногу и сразу ушёл в сторону.

Корни атаковали Петра.

Один зацепил, второй пошёл следом.

Пётр рванулся, но запоздал на долю секунды. Его дёрнуло вниз.

— Держись!

Я сместился к нему, ударил по корню, второй отбил ногой. Он вырвался, отскочил, тяжело дыша.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Потом, — ответил я. — Если будет «потом».

Сверху уже летели новые атаки.

Ветви не просто били. Они обвивали.

Одна прошла рядом с шеей, вторая попыталась зажать руку. Я ушёл, но пришлось резко менять позицию.

— Они нас задавят! — крикнула Настя.

— Да я уже понял!

Я пригнулся, перекатился — и тут земля подо мной рванула.

Едва успел выскочить, когда там, где стоял, образовалась проваливающаяся яма.

— Отлично, — выдохнул я. — Теперь ещё и это.

Стоять стало невозможно.

Каждый шаг — риск.

Каждая остановка — ошибка.

Я ускорился.

Меньше ударов. Больше движения.

Но даже это не спасало.

Они не давали передышки.

Корни ловили. Ветви душили. Земля сбивала.

Я поймал момент — и едва не проиграл.

Ушёл от удара, сделал шаг назад — и оказался в узком месте. Деревья слишком близко, корни уже поднимались.

Полсекунды.

Решение пришло на автомате.

Я рванул вперёд, буквально проломился через ветви, получил удар по плечу, но вырвался.

— Не дайте себя зажать! — крикнул я.

— Легко сказать! — ответил Пётр.

Он уже тяжело дышал. Движения стали резче, но грубее.

Ошибки начали появляться.

— Держись, — сказал я.

— Пока держусь!

Настя сместилась ближе, прикрывая его с фланга.

Работала чисто. Точно. Но…

Недостаточно.

Я видел.

Она помогала выжить.

Но не решала проблему.

Я ударил одного из этих… существ.

Отбросил.

Но на его месте уже появился новый враг.

— Бесполезно, — пробормотал я.

Мы не выигрывали.

Мы оттягивали неизбежное.

Я ушёл от очередной серии ударов. Сразу три — снизу, сверху, сбоку.

— Долго не выдержим! — крикнул Пётр.

— Вижу!

Настя бросила коротко:

— Нужно менять подход!

— Держитесь! — бросил я.

Хотя сам уже понимал: если сейчас не найду решение — дальше будет только хуже.

Я ушёл от очередного удара и снова посмотрел по сторонам.

Не на тех, кто лез вперёд. На следы.

Там, где я бил сильнее… где зацепил ветви и кору…

Что-то было не так.

Я специально сместился туда, где недавно прошёл огонь. Маленький участок, почти случайный. Тогда просто отбился.

Сейчас — посмотрел внимательнее.

Тишина.

Корни там не поднимались. Ветви двигались, но медленнее. Как будто неохотно.

— Подожди… — пробормотал я.

— Сейчас не лучшее время! — рявкнул Пётр.

— Наоборот!

Я сделал шаг вперёд и намеренно выпустил короткий выброс огня.

Пламя прошло по корням, обожгло траву, зацепило нижние ветви.

Реакция была мгновенной.

Они отступили. Правда недалеко.

— Вот оно, — сказал я.

— Что? — спросила Настя.

Я ещё раз ударил.

Сильнее.

Пламя разошлось шире.

И снова — реакция.

Там, где огонь прошёл, лес… замедлился.

— Работает, — сказал я.

— Что именно? — не понял Пётр.

— Огонь.

Я снова сместился, проверяя.

Корень пошёл снизу — я ударил огнём.

Он обуглился.

И больше не поднялся.

Я выдохнул.

— Это не просто слабость.

— А что? — спросила Настя.

Я посмотрел на обожжённый участок.

— Это ключ.

Ответом стал новый удар.

Я ушёл, сместился, отбил, но теперь уже понимал что делаю.

Каждый раз, когда огонь касался земли или ветвей — там становилось «тише».

Лес не восстанавливался сразу.

— Нужно жечь, — сказал я.

— Что? — Пётр едва увернулся от захвата.

— Всё.

— Ты серьёзно? — спросила Настя.

— Более чем.

Я отбил очередной удар и посмотрел на неё.

— Иначе нас здесь просто задавят.

Она сжала губы.

— Это разлом. Если он нестабильный, мы можем сделать хуже.

— Мы уже внутри, — ответил я. — Хуже как бы некуда.

— Кирилл...

— Нет времени.

Корни снова пошли снизу.

Я отбил, шагнул вперёд.

— Пётр, поддержишь?

Он коротко кивнул.

— Если это работает — да.

— Работает.

Я посмотрел на Настю.

— Тебе нужно выйти.

Она сразу мотнула головой.

— Нет.

— Я не спрашиваю твоего желания.

— Я не уйду.

— Уйдёшь.

Ещё один удар. Я ушёл, отбил ветвь, сбил корень.

— Это не твоя стихия, — сказал я. — Тут будет огонь. Много.

Она смотрела прямо.

— И ты думаешь, я просто уйду?

— Думаю, ты понимаешь, что иначе не выйдет никто.

Атаки не прекращались.

Ветви пошли сверху, корни снизу.

Я ускорился, отбивая сразу два удара.

— Сейчас не время спорить! — бросил я.

Она сжала зубы.

Я сделал шаг ближе.

— Выходи.

Она ещё секунду смотрела на меня.

Потом кивнула.

— Ладно.

— Быстрее!

Она развернулась.

И сразу же лес среагировал.

Как будто понял.

Корни пошли к ней.

Ветви — следом.

— Пётр, держим!

— Да вижу!

Я рванул вперёд, перехватывая удар, срезая корни, отталкивая ветви.

Настя двигалась быстро. Но её пытались зажать.

Корень вылетел прямо под ноги. Но кто сказал, что я не был к этому готов?

— Не тормози! — крикнул я.

Она не ответила.

Просто ускорилась.

Пётр закрыл левый фланг, отбивая ветви.

Я держал правый и низ.

— Почти! — крикнул он.

— Давай!

Последний рывок.

Настя почти вышла.

И тут ветка метнулась сверху. Прямо в неё. Я рванулся. Ударил навстречу, разрубив напополам.

Девушка не остановилась.

Шаг и она исчезла за границей разлома.

— Ну всё, — выдохнул я. — Теперь можно спалить тут всё к чёрту!

Я не стал ждать.

Раз уж нашли ответ — тянуть смысла не было.

Ударил сразу.

Огнём.

Пламя пошло низко, быстро. Зацепилось за сухие участки, рвануло вверх по ветвям.

Лес наполнился треском и запахом дыма.

— Работаем! — бросил я.

— Да вижу! — ответил Пётр.

Он подключился сразу. Не идеально, но достаточно.

Огонь расползался по земле, цеплялся за корни, поднимался по стволам. Сначала медленно, потом быстрее.

Лес отреагировал мгновенно.

Давление выросло.

Корни атаковали чаще, сильнее. Ветви — резче.

Они пытались остановить нас.

— Поздно, — пробормотал я.

Я расширил пламя. Добавил ещё энергии.

Передо мной образовалась выжженная полоса.

И в ней — тишина.

Ни корней.

Ни движения.

Мы начали работать от мертвой зоны.

Я атакую, Пётр прикрывает.

Огонь разрастался.

Сначала полосой.