Она была.

Но ощущалась глухо. Не так, как должна. Как будто между подошвой и почвой оставался тонкий слой пустоты.

Я посмотрел вниз.

Следов почти не было.

Старая дорога тянулась вперёд, но была размыта, местами проваленна. Здесь давно никто не ходил. Ни людей, ни зверья. Даже случайных следов не осталось.

Я медленно прошёл дальше, не выходя на середину. Смещался чуть в сторону, держал дистанцию от линии.

Ничего.

Ни движения.

Ни шороха.

Ни реакции.

Я остановился ещё раз.

Прислушался.

Пусто.

И это было хуже, чем любой шум.

В нормальном разломе тебя чувствуют сразу. Здесь — как будто нет никого. Или… они не хотят показываться.

Я чуть сильнее сжал пальцы, проверяя хват. Перенёс вес, убедился, что тело слушается.

Всё работало.

Но слишком спокойно.

Сделал ещё шаг.

Потом ещё.

Дорога тянулась вперёд, теряясь в этой же плотной тьме.

— Слишком тихо… — сказал вполголоса.

Я шёл дальше, не меняя темпа.

Тишина никуда не делась, но стала ощущаться иначе. Как что-то, что держится рядом. Слишком близко.

Я перевёл взгляд на ближайшее дерево.

Тень от него лежала неправильно.

Сначала не понял, что именно не так. Потом дошло.

Я сделал шаг.

Тень осталась на месте.

И только через мгновение сдвинулась, будто догоняя.

Я остановился.

Сделал ещё шаг — медленнее, внимательнее.

То же самое.

Тень запаздывала.

Я провёл рукой в воздухе, наблюдая.

Движение есть.

Отражение реагирует с задержкой.

Я выдохнул.

— Началось…

Я попробовал прислушаться к шагам.

Сделал шаг — почувствовал.

Звук пришёл позже.

Как будто его кто-то попросил задержаться.

Я ускорился на пару шагов.

Резко остановился.

Тело уже стояло.

А ощущение движения… ещё было.

Я чуть сильнее упёрся в землю, проверяя баланс.

— Ладно…

Посмотрел вперёд.

Дерево казалось совсем рядом. Пара шагов.

Я сделал шаг.

Потом второй.

И только тогда понял, что оно дальше.

Я протянул руку.

Не дотянулся.

Сдвинулся ещё.

Теперь — достал.

Я задержал ладонь на коре, чувствуя шероховатость.

Настоящая.

А вот расстояние — нет.

Я убрал руку.

Проверил ещё раз, уже сознательно.

Сначала взгляд.

Потом шаг.

Потом касание.

Каждый раз приходилось корректировать расстояние.

Я медленно прошёл дальше.

Не по центру. Чуть смещаясь, оставляя себе пространство.

Периферия начала вести себя странно.

Краем глаза заметно было движение чего-то чужеродного. Я переводил взгляд — там уже ничего не было.

Граница объектов плыла.

Линии не держались.

Я остановился.

Сделал вдох.

Выдохнул.

Напряг мышцы, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

Тело слушалось.

Но уже не так точно, как хотелось бы.

Я снова двинулся вперёд.

Медленнее.

Каждый шаг — проверка.

Каждое движение — с поправкой.

Среда не мешала.

Но и не оставляла в покое.

Я поймал себя на том, что начинаю думать на шаг вперёд. Проверять не только то, что есть, но и то, как это воспринимается.

И это раздражало.

Потому что не было случайностью.

Я остановился ещё раз.

Огляделся.

Тьма та же.

Дорога та же.

Ничего нового.

Только ощущение.

Я прищурился.

— Очень сомневаюсь, что я здесь один — сказал тихо.

Ответа, конечно, не было.

Но это уже не имело значения.

Я шёл дальше, удерживая темп и не давая себе сбиться на лишние движения. Искажения уже не выбивали, их приходилось учитывать как данность. Шаг — с поправкой. Взгляд — с проверкой. Всё стало чуть медленнее, но надёжнее.

Пустота впереди держалась ровной, пока не появилась первая трещина в этом «ничего».

Сначала я её не увидел, а почувствовал. Как лёгкое смещение, будто в привычной картине не хватает одного штриха. Я сделал ещё шаг и только тогда остановился.

Между деревьями что-то было.

Контур не сходился с фоном. Как будто кто-то неправильно собрал фигуру и поставил поверх пейзажа.

Я не спешил. Сместился чуть в сторону, чтобы посмотреть под другим углом.

Фигура «проявилась».

Сшитое тело. Разные куски, разная фактура. Руки длиннее, чем должны, плечи несимметричны. Голова сидит чуть под углом, и взгляд… не фиксируется сразу.

Оно не выходило, а просто стало заметным.

Я остановился полностью, решил подождать первого шага от противника.

Существо тоже не торопилось. Сделало шаг. Потом ещё один. Движения рваные, но не случайные. Оно шло ко мне, не ускоряясь, будто проверяло, как я реагирую.

Я сместил вес, подготавливаясь.

Первый рывок произошёл без предупреждения.

Не было подготовки, не было замаха. Просто в какой-то момент дистанция сократилась до минимума.

Я ушёл в сторону, доверяя не тому, что видел, а тому, что чувствовал. Удар прошёл мимо, но довольно близко. Я сразу ответил — коротко, по опоре, сбивая его движение.

Существо снова атаковало. Быстрее. Я добавил усиление, сместился, ударил коротким выбросом воздуха, чтобы разорвать дистанцию, и тут же пошёл на сближение.

Второй раз оно не успело увернуться.

Я сбил его на входе, добавил ещё несколько ударов, не давая подняться, и добил.

Монстр рухнул, даже не издав предсмертных хрипов.

Я не подходил сразу. Стоял, смотрел, ждал.

Ничего.

Среда не изменилась. Давления не появилось. Тишина осталась такой же плотной.

Я сделал шаг ближе, проверяя.

Никакой реакции.

— Решили проверить меня, — сказал я тихо.

Слова, как обычно, утонули.

Оно не пыталось меня убить.

Не работало в полную силу.

Я посмотрел вперёд.

— Значит, дальше будет интереснее.

И шагнул вперёд. Теперь уже без иллюзий.

Я прошёл не так много, когда почувствовал, как среда меняется. Не сразу. Постепенно.

Земля под ногами стала мягче. Не проваливалась, но теряла жёсткость. Шаги начали «плыть», приходилось ловить баланс.

Я замедлился ещё сильнее.

Переносил вес аккуратно, не делал лишних движений.

Тени стали мешать.

Если раньше они просто запаздывали, теперь смещались. Краем глаза я ловил движение, поворачивался — там пусто. Приходилось игнорировать это полностью, работать только по прямой.

— Хорошо, — пробормотал я. — Игра переходит на новый уровень.

Первая химера появилась быстрее, чем в прошлый раз.

Просто вышла из искажения и сразу пошла в атаку.

Я встретил её на входе, но почувствовал — момент ушёл. Земля подвела, шаг оказался не там, где должен. Пришлось корректировать уже в движении.

Мне удалось увернуться, но позиция была потеряна.

Я перестал экономить.

Движения стали жёстче, короче. Я добавил усиление, использовал воздух, чтобы смещаться быстрее, дал короткий огненный выброс, отсекая траекторию.

Существо не атаковало каждую секунду, но и не давало расслабиться.

Я сбил его быстрее, чем первое.

И сразу почувствовал, что рядом появился новый враг.

Монстр не ждал, а напал сразу как вышел на нужную дистанцию.

Я развернулся, уже работая на опережение. Не дожидаясь контакта, ударил раньше, чем монстр оказался в зоне поражения.

Но среда снова сыграла против меня.

Тень сбила момент.

Удар прошёл не туда, лишь немного зацепив монстра.

Пришлось дожимать. Особо не церемонясь.

Я сбил его на землю, сломал одну из лап и добил серией ударов, не давая подняться.

Третье появилось уже с другой стороны.

Я не стал разворачиваться полностью. Сместился, сохранив траекторию, и встретил его на входе.

На этот раз без ошибок.

Короткий бой.

И всё.

Я стоял, контролируя дыхание, но чувствуя, как тело отрабатывает быстрее, чем нужно.

Слишком много сил на слишком простые цели.