Я провёл взглядом по сторонам.

Среда снова «успокоилась».

Я выдохнул.

— Понятно…

Теперь всё встало на место.

Это не попытка меня уничтожить.

Враг просто проверяет мои возможности и немного изматывает.

Я прошёл ещё несколько шагов, и ощущение «внимания» стало плотнее. Как будто до этого на меня смотрели издалека, а теперь подошли ближе. Я остановился. Дальше идти вслепую смысла уже не было.

Впереди тьма на секунду стала гуще. Не сильно, едва заметно, но этого хватило. Контур начал складываться, словно его собирали прямо из этой же темноты. Сначала размытый, затем чуть чётче, но до конца так и не оформился. Что-то человеческое угадывалось — плечи, голова, положение корпуса — но всё время ускользало. Стоит присмотреться — и линии плывут, будто не хотят фиксироваться.

Я не пытался определить расстояние. Бесполезно. Он был впереди — этого достаточно.

— Интересно, — прозвучал голос.

Не громкий, без нажима. Он не звучал из одной точки, просто появился. Я не ответил. Сначала слушал, проверял, как он ложится на восприятие.

— Редкость.

Я чуть сместился, проверяя реакцию. Силуэт не приблизился и не отступил. Он просто оставался там, где я его видел.

— Универсал.

Пауза.

— Ты подходишь.

Фраза прозвучала спокойно, как факт, который уже не требует обсуждения. Я медленно выдохнул. Всё стало на свои места. Это не встреча. Это выбор цели.

— Не ты первый так думаешь, — сказал я.

Слова снова утонули, но ответ пришёл сразу:

— Они были слабее.

Я усмехнулся.

— Возможно.

Я не двигался. Не шёл вперёд, не отходил. Просто стоял и смотрел на фигуру, которая не хотела становиться чёткой. Он тоже не спешил. И не атаковал.

На секунду показалось, что всё зависло.

А потом под ногами пропала земля.

Я инстинктивно дёрнулся, пытаясь найти опору, но подо мной была пустота. Тело сорвалось вниз, дыхание сбилось, в груди резко стало пусто. И так же резко всё вернулось. Я стоял там же, где и был.

Я резко вдохнул, выравнивая дыхание.

Следующая волна пришла быстрее. Картинка вспыхнула без перехода. Обрыв. Рука. Чужая. Сжимает моё горло. Я висел, чувствуя, как пальцы впиваются в кожу. Я знал это ощущение слишком хорошо.

Я резко дёрнул рукой, будто сбрасывая захват.

Картинка исчезла. Тело уже отреагировало.

Дыхание сбилось сильнее.

Я сжал пальцы, проверяя контроль. Руки дрожали. Небольшой сбой, но часто этого достаточно.

— Ты уже умирал, — продолжил он. — Почти.

Я усмехнулся, переводя дыхание.

— Почти не считается.

— Считается, — спокойно ответил он. — Ты помнишь.

Следующая волна пришла не образами, а ощущением. Я снова «висел». Без картинки, но с тем же чувством. Опора исчезает, тело тянет вниз, внутри становится пусто. Я втянул воздух, удерживая себя здесь.

В разломе. Сейчас.

Я не двигался. Просто стоял и старался контролировать себя.

— Слабое место, — констатировал он.

Я выдохнул.

— У всех подобное есть.

Он не спорил.

Давление шло волнами. Отпускает — накрывает снова. Я понял, что он делает. Не ломает. Раскачивает. Ищет, где я дам трещину.

Я сбросил лишнее напряжение в плечах. Перестал ловить каждую волну. Не пытался остановить их. Падение — есть. Обрыв — есть. Страх — тоже есть.

Но я стою.

Через несколько повторов дыхание выровнялось. Не сразу, с усилием, но ритм вернулся. Руки перестали дрожать так явно.

Я поднял взгляд.

— Всё?

Пауза.

— Нет.

Давление ослабло. Не исчезло, а просто стало фоном. После этого даже тишина показалась нормальной.

Я не расслабился.

— Сопротивление бессмысленно, — сказал он.

— Не уверен в этом.

— Уверен, — спокойно ответил он. — Просто не принимаешь.

Я молчал.

— Ты уже видел, чем это заканчивается, — продолжил он. — Борьба. Ошибки. Потери.

Я хмыкнул.

— Ты сейчас всех под одну гребёнку пытаешься загнать?

— Нет. Я говорю только про тебя.

Пауза.

— Есть другой вариант.

Я не перебивал.

— Стань моим последователем.

Он не давил. Не требовал. Просто озвучил решение, которое считал очевидным.

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

И ничего не сказал.

Он ждал.

Я посмотрел на силуэт. На тьму вокруг. На дорогу под ногами. Всё осталось прежним.

Только теперь было ясно — он уверен, что я соглашусь.

Я усмехнулся.

— Мне не нравится такой вариант.

Пауза.

— Ты ошибаешься.

— Возможно. Но это моё решение.

Давление вернулось сразу. Без подготовки. Но теперь я уже не пытался с ним бороться. Я просто сделал шаг вперёд.

Один.

Тело сопротивлялось. Внутри всё тянуло назад. Но шаг был сделан.

Я остановился. Посмотрел вперёд.

— Давай закончим с этим побыстрее, чтобы я к обеду успел.

Ответа не было.

После моего отказа он перестал тянуть время.

Силуэт впереди «собрался» плотнее. Не стал полностью чётким, но теперь не расплывался. Очертания человеческие угадывались, но тело всё равно выглядело неправильным. Слишком точные движения. Слишком ровные углы. Как будто в нём не было лишнего.

Я не успел сделать лишнего шага.

Он просто оказался ближе. Словно переместился в пространстве.

Враг ударил коротко, почти без замаха. Я увернулся, но почувствовал, что враг довольно силён и играть с ним не стоит.

Я сразу включил усиление. Не время экономить.

Движения стали резче, увереннее. Я перестал пытаться «читать» его. Работал от контакта. Видел движение — реагировал. Не видел — не дёргался.

Он не давал закрепиться.

Любая попытка разорвать дистанцию ломалась через полшага. Я смещался, уходил с линии, пытался навязать ритм. Короткие выбросы огня, чтобы отрезать траектории. Тьму и смерть подключал в сближении, чтобы сбить его ритм.

Бесполезно.

Он не ускорялся, а уже был быстрее.

Я достал его несколько раз. Попадания были. Я чувствовал контакт. Но реакции почти не было. Тело ловца не работало как обычное. Урон проходил, но не создавал ему проблем.

Я начал бить жёстче.

Убрал лишние движения. Перешёл на короткие связки. Удар — смещение — удар. Без пауз. Без ожиданий.

Он продолжал делать то же самое.

Просто… лучше.

Каждый раз чуть точнее.

Чуть раньше.

Чуть ближе.

Я начал отставать.

Сначала на доли. Потом на полшага.

Среда снова начала мешать. Не так, как раньше, но достаточно. Земля под ногами давала сбой. Тени смещались. Один неверный расчёт — и я уже не там, где должен быть.

Первый серьёзный удар я пропустил, потому что доверился глазам.

Зря.

Он сократил дистанцию и ударил раньше, чем я закрылся. Не сильно. Но достаточно, чтобы сбить ритм.

Я отступил, выровнялся, снова атаковал..

— Нормально…

Через несколько секунд пропустил ещё один удар.

Я начал тратить больше сил на компенсацию, чем на бой.

Дыхание сбилось. Усиление держалось, но уже не так стабильно. Каждое движение требовало чуть больше усилия, чем должно.

Он это видел.

Но не давил.

Просто продолжал.

И этого хватало.

Я пару раз оказался на грани. Чуть не потерял позицию. Выходил через рискованные смещения, почти вслепую. Один раз вообще ушёл только на инстинкте.

Я остановился на долю секунды, выравниваясь.

Ошибка.

Он сразу сблизился.

Я еле успел уйти.

— Понял…

В таком темпе я проиграю.

Не сейчас.

Но скоро.

Я выдохнул, не отрывая взгляда.

Нужно было что-то менять.

Я не стал отступать.

Продолжал работать, но уже не особо расчитывая на победу, скорее оттягивая время.

И в этот момент заметил.

Он не реагирует на свет.

Вообще.

Не потому что не может.

Потому что не считает его угрозой.

Разлом его подавил.

Он уверен, что контролирует всё.

Я усмехнулся.

— Вот и твоё слабое место.