— Дочитаю в покоях, — откликнулась с улыбкой. — Доброго вечера, ваше высочество.
В комнате я в первую очередь усилила защиту и только после смогла расслабиться и прочитать название прихваченной книги — «Магия любви». Нахмурившись, открыла первую страницу… это ведь любовно-эротичекий роман! Да еще и с иллюстрациями! Интересно, Сесиль случайно ошиблась или специально подложила мне её?
Решив вернуть её завтра же, я все-таки пролистала несколько страниц и зависла на одной из иллюстраций. На ней мужчина лежал на простынях, а девушка сидела сверху… Картинка была настолько порочной, что… нет, я не просто покраснела, я отчего-то быстро нарисовала её в воображении, только с участием Максимилиана и меня.
Где-то внизу живота полыхнул огонь, и я глубоко вздохнула. Распахнула окно, чтобы глотнуть охлаждающего зимнего воздуха. Это помогло, но книгу я на всякий случай закрыла и отложила на край стола.
Что же я делаю? Если меня настолько привлекает Максимилиан, неужели я готова отдать его другой? Неужели готова всю жизнь быть одна, отбиваться от ухаживаний других мужчин и в то же время смотреть на семейное счастье мужчины, которому я навеки отдала своё сердце?
Я ведь привлекаю Максимилиана. Хотя, возможно, не больше, чем Айрис. Вчерашний наш разговор с его величеством окончательно меня запутал. Я уже не понимала ни наши отношения, ни наши чувства. Свои я точно знала — я влюблена в раманского монарха настолько, что готова быть той самой птицей в клетке, а Макс? Что он чувствует ко мне? Согласна ли я быть с ним, так никогда и не познав его любви? И откликнется ли он на моё согласие или предпочтет так подходящую ему Айрис — тот самый недостижимый для меня идеал?
Холод из открытого окна пробирал до мурашек, но я все равно не закрывала раму, вглядываясь в ночной зимний сад и пытаясь найти ответ в кружащих снежинках.
Максимилиан должен быть на завтрашнем балу, раз его высочество знает, что король прибыл в Аверос. Он будет здесь. Подойти к нему и признаться? А если отвергнет? Тогда буду знать, что сделала все, от меня зависящее. А если примет? Что делать с отсутствием чувств с его стороны, с его видением брака и главное — с чудесной Айрис, сердце которой я никак не хочу ранить? Как же быть?
Нет, гвозди мне вбивал не его высочество Ярат, гвозди я вбиваю сама. С особой изощренностью, ведь мне стоит подойти и прямо спросить, что чувствует Максимилиан. Но я боялась, причем сама не знала, чего: того, что он солжет, чтобы я вышла за него замуж, или того, что скажет правду, которая меня уничтожит. До знакомства с Айрис вторая невеста казалась мне эфемерной и далекой, но теперь она самая что ни на есть настоящая, и я особенно четко понимаю, насколько сильна моя любовь. Быть вместе с любимым, но нелюбимой, или любимой, но с нелюбимым?
Застонав, я закрыла окно и прижалась лбом к стеклу. Что же мне делать, что?..
Спала ужасно. Мне снилось, как Максимилиан публично делает предложение Айрис, а она соглашается, целуя его в ответ. Проснулась ближе к обеду и совершенно разбитой, долго не могла собраться, лежа на спине и глядя на балдахин. Казалось, что мое сердце уже знает ответ на вопрос, который сводил меня с ума прошедшим вечером.
— Ваше высочество, — позвала Хмилья, — пора собираться. Горячая ванна, расслабляющие маски для тела и лица, душистый шампунь и ароматические масла. Но сначала — завтрак. Я взяла на себя смелость и привезла его в спальню, чтобы вы не сталкивались с его высочеством Яратом.
— Ты чудо, Хмилья! — искренне отозвалась я. — Спасибо!
На завтрак были яичные рулетики, два овощных тоста и румяная булочка с шоколадом. Плотно подкрепившись, я отправилась на подвиги во имя красоты. Хмилья не чадила мою кожу, когда натирала мочалкой, поэтому уже к семи часам вечера я могла похвастаться прекрасным состоянием души и тела.
— Я не сдамся, — прошептала под нос. — Прости, Айрис… тысячу раз прости. Но этого мужчину я тебе не отдам. Я сделаю все, чтобы он влюбился в меня. Если он так много сделал для того, чтобы я начала испытывать к нему чувства, то почему мне будет то же самое не под силу?
— Вы что-то сказали, ваше высочество? — спросила Хмилья.
— Ничего, — уверенно улыбнулась я и посмотрела на своё отражение. — Совершенно ничего.
На этот раз я выбрала платье по бриольской моде, ведь я должна показать, чей страны я принцесса. Оно было самое роскошное в моем гардеробе — еще не было повода его надеть, поэтому сегодня состоится его дебют.
Светло-золотое, с воротником-стойкой из более грубой ткани и под ним глухой кружевной ворот, длинными рукавами до первой фаланги пальцев — к нему не шли перчатки, благодаря длинным рукавам, поцелуи кавалеров приходились как раз поверх кружевной ткани. С длинной многослойной юбкой в пол, украшенной золотой тесьмой и вышивкой. Лента со схожей тесьмой, но украшенная драгоценными камнями, шла в комплекте и служила ободком, переходящим в пучок волос, который благодаря выпущенным и закрученным локонам становился высокой прической. Образ был несколько наивным и детским и в то же время — женственным. Он идеально подходил моему возрасту, и служил отражением характера. Например, отсутствие перчаток было вызовом аверосскому обществу, хотя являлось достаточно распространенным явлением в Бриоле.
— Ваше высочество, к вам пришли, — сказала Хмилья и отошла в сторону.
Неужели Максимилиан? Он ведь должен быть здесь. Что, если он сам откажется от Айрис в мою пользу? Быть выбранной им все равно несколько оскорбительно, мне не хотелось этого выбора, но все же мы оказались в безумном треугольнике, и одна из нас должна была его покинуть. Но Айрис даже еще не знала о его существовании…
Я вышла в гостиную и улыбка сошла с моего лица. Здесь стоял Фамир Церг и держал в руках небольшую бархатную коробку с печатью моего отца.
— С Новым годом, ваше высочество! — улыбнулся советник и передал мне коробочку. — Решил преподнести вам этот подарок раньше, решив, что вы захотите надеть его сегодня.
Внутри на подушечке лежал золотой браслет-обруч, инкрустированный драгоценными камнями — крупными сапфирами и облегающими их словно лепестки изумрудами. Красивый и очень дорогой подарок, свойственный отцу.
— Вы правы, я бы хотела его надеть, — кивнула и на всякий случай активировала артефакт на шее, чтобы удостовериться в безопасности браслета.
Не то чтобы я не доверяла советнику короля Бриоля, просто отец научил меня в первую очередь бдительности. Но медальон не обнаружил никаких угроз, поэтому я позволила советнику застегнуть украшение на моем запястье под длинными рукавами. Пожалуй, я даже пожалела о своем выборе наряда — получалось, что подарок отца никто не увидит. Полюбовавшись браслетом, я опустила рукав, и украшение скрылось от чужих глаз.
— Благодарю, советник, — откликнулась я. — Что-то еще?
— Я хотел сопроводить вас до антикамеры, а после вернуться к дочери.
— В этом нет необходимости, я сам провожу её высочество, — неожиданно раздался от двери голос Элая, и принц вошел в гостиную. — Извините, что без стука, я услышал голос и понял, что принцесса не одна, поэтому я могу присоединиться к беседе. — Теперь его высочество прошелся по мне достаточно безразличным, но удовлетворенным взглядом. — Прекрасно выглядите, принцесса.
— Спасибо, ваше высочество, — сделала книксен. Фамир Церг откланялся, а я подошла ближе к однокурснику. — Ты ведь должен был быть уже в антикамере… королевскую семью Авероса представляют первой.
Сама я специально не подошла к положенному времени, чтобы не видеться с кронпринцем.
— Не смог оставить тебя без сопровождения. У меня сегодня дурное предчувствие, что что-то должно произойти, — вздохнул Элай и протянул мне руку. — Идем?
Я секунду сомневалась, но в итоге вложила свою ладонь в его и кивнула. Пока шли, меня одолевали самые разные мысли, но больше всего тревога и предвкушение. Скоро я увижу его, совсем скоро.
В антикамере уже собирались венценосные особы. Количество коронованных особ на квадратный метр было чрезмерным, и их выпускали по очереди, громогласно объявляя имена и титулы. Здесь же стояли роскошные кресла, но Максимилиан Раманский не стал опускаться в одно из них, встав позади и опершись предплечьем на спинку, при этом внимательно слушая своего собеседника — пожилого короля Аленсии под руку с его молоденькой дочерью — её высочеством Ризель. Помнится, она была в списке тех, кого предлагали в качестве невесты его величеству.
