Я сама не заметила, как выпустила руку Элая и уверенно двинулась вперед, к королю Рамании. Владыка Малоземья словно почувствовал меня и тут же устремил свой взгляд прямо ко мне. Я подошла ближе и присела в реверансе. Краем глаза заметила, как Элая подозвал лакей, чтобы церемониймейстер представил его и младший принц спустился в зал.

— Ваше величество, рада приветствовать вас.

Максимилиан приподнял бровь, словно несколько изумленный моей решимостью. Он пытался прочесть что-то на моем лице, но у него было слишком мало времени — согласно этикету, ему следовало ответить. Он склонил голову.

— И я безмерно рад, ваше высочество. Позвольте поздравить вас с Наступающим новым годом.

— Купава Даорг, я полагаю? — включился в разговор его аленское величество Тайлог Третий. — Весьма рад знакомству. Мы с моей дочерью Ризель наслышаны о вас.

— О да, Купава настоящая знаменитость, — согласился Максимилиан, старательно пряча улыбку. — Не так ли, ваше высочество? Что о вас только не говорят, но красоту, бесспорно, превозносят недаром.

— Я определенно проигрываю по количеству и качеству слухов вам, ваше величество, — откликнулась я Максимилиану и сделала еще один реверанс, но уже перед королем Тайлогом. — Рада знакомству, ваше величество. Ваше высочество, — теперь еще один взаимный книксен с принцессой.

— Спорное утверждение, ваше высочество, — вновь вернулся к нашему диалогу Максимилиан, словно и не было других участников. — Мою красоту так не превозносят, чаще военные заслуги.

— Вас это печалит? — весело уточнила я. Душа пела. Казалось, мне ничего больше не надо, кроме обычных разговоров с его величеством. Но, вспоминая вчерашнюю книгу и мои фантазии, понимаю, что все-таки лукавлю. От Максимилиана мне нужны не только разговоры. — Могу восстановить равновесие и петь дифирамбы вашей внешности, но вряд ли вы в ответ начнете превозносить мои военные заслуги — тут мне похвастать нечем.

— Вижу, вы давно знакомы, — теперь вклинилась её высочество Ризель с несколько ревнивыми нотками.

— Совсем недавно, — пожал плечами Максимилиан. — Я преподаю в Раманской академии магии, а её высочество Купава учится на первом курсе и посещает мои факультативы.

Глаза Ризель заблестели.

— Я сейчас на третьем курсе в Аленской академии… подскажите, а перевод в Раманскую будет возможен?

Я сохранила безмятежное лицо, но внутри вскипела. Максимилиан словно почувствовал перемену моего настроения, и мы обменялись долгими взглядами, после чего Владыка Малоземья все-таки ответил:

— Думаю, вашему высочество все двери открыты, стоит лишь связаться с ректорам РАМа.

Ризель просияла. Увы, ей придется встать в очередь. Продолжить разговор не успели — в этот момент лакей позвал его величество, а церемониймейстер объявил его имя. Максимилиан бросил на меня последний взгляд, и вышел из антикамеры.

Вскоре спустилась и я под громкие аплодисменты. Парадная зала дворца поистине великолепна: огромные хрустальные люстры были украшены лентами и магическими разноцветными огоньками, переливающимися и отражающимися в натертом до блеска паркете. Центром всего празднества стала пушистая огромная ель, стоявшая на возвышении между тронов — казалось, именно она сегодня король и королева. Украшенная стеклянными и фарфоровыми игрушками, она притягивала взгляд и добавляла особой атмосферы праздника и волшебства. Зеркала сияли чистотой, отражая нарядных гостей: казалось, дамы и кавалеры надели свои лучшие платья, и никто не стеснялся в выборе цвета. Роскошно — то слово, которым можно было охарактеризовать сегодняшний поистине королевский прием.

— Купава, — перехватил меня Элай и улыбнулся, — последний танец за мной, ты не против? Хотя фактически он предпоследний, ведь последний — он же первый в Новом году — принадлежит наследнику и его избраннице по древним аверосским традициям.

— А если наследник еще молод?

— Брат короля или племянник, — пожал плечами Элай. — Всегда есть половозрелый наследник престола.

Я бросила взгляд на тронные возвышения — там собралась вся королевская семья, кроме самого Элая. Элика сидела со скучающим видом, а вот Шиина, жена Ярата, выглядела бледной и болезненной.

— Держись рядом, Купава, — шепнул младший принц. — Кажется, вечер не пройдет без сюрпризов.

Я просто кивнула. Элай отвел меня к фуршетному столику, но в этот момент к наследнику подошел лакей и передал записку. Прочитав её, принц посмотрел на тронное возвышение — судя по всему, отец призывал его присоединиться к семье.

— Иди, я справлюсь, — приободряюще улыбнулась однокурснику.

— Точно?

— Элай, я не первый раз на приемах, — уверила я. — Иди же!

Принц со вздохом кивнул и ушел к отцу и брату, а я, подхватив блюдце, собиралась насладиться закусками, когда ко мне подошла Айрис.

— Ваше высочество.

— Леди Эйфери, — улыбнулась я в ответ. — С наступающим!

— И вас, — натянуто улыбнулась девушка. Позавчера мы с ней не простились — я уехала раньше, ведь все её внимание было приковано к его величеству. — Как ваши дела? Я вам не написала, поэтому не знаю, как вы добрались. надеюсь, трудностей не возникло?

— Все чудесно, Айрис, — откликнулась как можно более дружелюбно.

Но между нами чувствовалось напряжение. Это ощущала и я, и она. Мы обе натянуто улыбались, пока первой не заговорила дочь маркиза:

— Я видела, как вы переглядывались с его величеством на музыкальном вечере, — неожиданно сказала Айрис и подхватила фужер в подноса проходящего мимо лакея. — Максимилиан мой. Я не отдам его тебе.

— Он мой жених, — вырвалось у меня, и щеки покраснели. — Был им. Он расторг помолвку недавно… видимо, после знакомства с тобой.

— После нашего знакомства, — просияла девушка, и её глаза заблестели. — Разве ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Мы так подходим друг другу! Я та, кто нужна его величеству. Прошу, не разрушай наш идеальный союз. Не подвергай испытаниям и нашу с тобой дружбу.

Я сглотнула. Голова закружилась. Я не рассчитывала на такой откровенный диалог с Айрис и теперь не знала, что ответить. Рассказать тайны Максимилиана о его второй ипостаси я не могла, как и однозначно сказать, что он выбрал бы меня, если бы я не отказала. Что, если Максимилиан действительно влюбился? Что, если я уже опоздала со своими признаниями?

В истории их взаимоотношений я — злодейка. А его величество сегодня сделает ей предложение? Смогу ли я встать у неё на пути? Смогу ли разрушить такой идеальный союз?

— Айрис…

— Купава, — перебила девушка и, отставив фужер на стол, взяла меня за руки, — я вас умоляю не разрушать то прекрасное, что есть между мной и его величеством. Он не ваш. Он расторг помолвку с вами. Пожалуйста, вы такая деятельная и активная, вы обязательно найдете еще своего принца или короля… а у меня не будет другого шанса. Я уже влюблена.

Только моя влюбленность длится дольше. У меня больше воспоминаний. В конце концов, меня он встретил первой! Почему же так больно? Почему так ужасно больно быть злодейкой?

Я осторожно высвободилась из рук Айрис. Другая бы на моем месте последовала совету Айрис, отступила бы, но не я, ведь предупреждала — характер у меня скверный, гномий.

— Ты чудесная девушка, и этого ничто не изменит. Но свою судьбу я буду строить сама. Я не отбираю твоего жениха или мужа — я не перехожу вам дорогу. Мы обе оказались в одинаковом положении, и каково тебе будет услышать, если сейчас я буду уверять тебя, что мы с Максимилианом тоже идеальная пара? Я не настолько ранима, как ты, но и у меня есть сердце, и в данный момент оно принадлежит его величеству.

— Но он расторг помолвку, — напомнила Айрис. — Он не хочет отношений с тобой.

Я открыла рот, но не знала, что ответить. Мы так и стояли, смотря друг на друга. Мне не хотелось становиться соперницей такой ослепительно чудесной девушки, ведь на её фоне я точно проигрываю.

Мы обе словно почувствовала предмет нашего обожания, и обе вздрогнули, когда подошел его величество. Он не мог слышать наш разговор — на тот момент был слишком далеко, но все же словно почувствовал напряжение. Мы обе сделали реверансы.