Вряд ли она говорила о моей бабуле. Вдовствующая королева в Энибургском дворце одна… и это мать Максимилиана. Я сглотнула, неожиданно испугавшись, словно меня пригласили на завтрак к манкоре, где в качестве еды выступаю я.

Но королеве не отказывают, особенно если ты в её дворце.

— Благодарю за приглашение. С удовольствием приму его.

— Позвольте проводить вас, — вновь присела в реверансе девушка и отступила, пропуская меня вперёд.

Что ж, не думала, что познакомлюсь с её величеством при таких обстоятельствах… а ведь на мне даже не платье, а костюм для верховой езды! Вот и как делать реверанс?

Хотя последний вопрос всё-таки меньшее, что меня заботит…

Мы вышли в сад. Предварительно лакей накинул на меня плащ — не знаю, в какой школе волшебников их учат сначала забирать у гостей одежду, а потом безошибочно её отдавать — и я поспешила выйти вслед за фрейлиной королевы.

— Илона, подскажите, его величество ещё не вернулся из Авероса? — спросила, чтобы разбавить молчание.

Ну и, признаться, несколько боялась, что Макс может выйти из-за очередного дерева. Спросит: «А ты тут какими судьбами, почему без приглашения?» А вдруг с ним явится и Айрис? Интересно, а её величество уже знает о рокировке невест?

— Его величество уже в пути, — с улыбкой отозвалась фрейлина. — Вас это… беспокоит?

И смотрит так проникновенно, даже несколько насмешливо. И вдруг её зрачок вытянулся. Причём не из-за того, что она потеряла контроль над эмоциями — нет, совершенно осознанно. Я даже споткнулась, но смогла удержать равновесие. Когда во второй раз посмотрела на Илону, её зрачок был уже обычным, но девушка продолжала улыбаться.

— Что-то не так, принцесса? — обеспокоилась она.

— Просто удивлена откровенностью ваших намёков, — честно ответила я. — Вы всем рассказываете о своём происхождении или я избранная?

— Избранница, если быть точной, — весело отозвалась Илона и вновь пригласила меня последовать с ней. — Избранница его величества. И я знаю, что вы посвящены в нашу тайну, поэтому и решилась сократить между нами дистанцию, чтобы вы не стеснялись рядом со мной быть искренней.

— Не вижу причины, почему я должна быть искренней с вами, — пожала плечами. — Меня это скорее настораживает. Обычно люди не обнажают душу перед незнакомцами, если не желают получить выгоду.

— Как вы правильно заметили, это делают люди, — выделила последнее слово девушка. — Вы для нас отныне не чужая. Скорее даже своя.

— Его величество расторг помолвку, если вы не знали, — призналась, едва сдерживаясь, чтобы горестно не вздохнуть.

Мы подходили к стеклянной оранжерее — я сразу почувствовала смену температуры, внутри наверняка было тепло, потому что снег вокруг стен оранжереи растаял.

— Возможно, я пожалею о том, что скажу вам, но… — Девушка прикусила губу, — личная жизнь короля часто становится достоянием общественности, об этом говорят открыто. Так вот, о личной жизни Максимилиана Раманского в последние месяцы никто ничего не слышал. — Я растерянно моргнула, девушка подалась ко мне и доверительно добавила: — Вообще никто. Ничего. Не слышал. А есть ли у него сейчас эта жизнь?

Она пожала плечами, вздохнула и последовала дальше. Мои щёки порозовели, я хлопала ресницами и смотрела перед собой, ничего не видя. Она намекает на то самое, что происходит за закрытыми дверями спальни? И у Максимилиана, скорее всего, никого не было несколько месяцев? Я не задумывалась об интимной стороне жизни короля, но сейчас… сейчас этот факт не только потряс меня, но и взбудоражил.

О похождениях раманского монарха слышала даже я. Красавец, сердцеед, герой войны. Вслед ему вздыхали многие, но он выбрал хранить верность? Или просто не желал никого, кроме… меня?

Я тут же покачала головой. Слишком запретная тема, слишком! Я ступаю на опасную территорию, на тонкий лёд, под который могу провалиться. Зачерпнув снега, я приложила его к щекам на мгновение и выбросила. После чего догнала Илону.

— А это особенность драконов? — уточнила я. — Они могут… э-э… только с избранницей?

— Нет! — удивилась девушка и даже рот приоткрыла. — Если бы было так, разве я бы акцентировала внимание на этом, ваше высочество? В физиологическом плане мы такие же, как люди, просто принять огонь и родить наследника способна только определённая, подходящая девушка. Как и драконицы способны отдать свой огонь только подходящему мужчине… чаще всего тоже дракону, тогда происходит обмен. — Илона раздражённо выдохнула. — Теперь понимаю, почему вам так сложно наладить отношения с его величеством. Мы с людьми действительно несколько… разного представления о чувствах и любви.

Девушка резко развернулась и зашагала к оранжерее. Снег мне не помог. Я всё ещё чувствовала, как краснеют щёки. Максимилиан взрослый мужчина с вполне понятными потребностями, а я даже не рассматривала вопрос с этой стороны. Как теперь развидеть откровенные картинки, представляя себя и Макса?

Ох, Илона, ты открыла настоящий греховный ящик моего воображения!

Именно в таком раздрае я и вошла в оранжерею.

Первое, что бросилось в глаза, это обилие зелени. Здесь словно и не было зимы. Услужливый лакей сразу предложил мне снять плащ, забрав его, а Илона ушла вперёд, пока я мешкала.

Там, в центре, стояла деревянная беседка с коваными украшениями. Я медленно прошла внутрь и уже на подходе увидела её вдовствующее величество королеву Элению — достаточно молодую, красивую женщину с бесконечной печалью в глазах. Этот флёр уныния опутывал её, как и всех окружающих — я почувствовала удушающую руку скорби на своей шее и тут же попыталась её сбросить, на мгновение опустив глаза к полу.

Сделала книксен, уважительно склонив голову — реверанс в моей одежде смотрелся бы по меньшей мере нелепо. Королева жестом позволила мне встать и кивнула на скамью напротив. Илона удалилась, подхватив лейку и направившись куда-то вглубь оранжереи.

— Наконец-то я с тобой познакомилась, Купава Даорг, — задумчиво протянула женщина и пробежалась по мне оценивающим, но всё равно несколько скучающим взглядом. — Ничего необычного.

— У гномов бы это сочли за комплимент, — равнодушно восприняла её тон. Не стала добавлять, что там в моде добросердечность и радушие — мне не хотелось провоцировать мать того, кому отдано моё сердце. — Поэтому благодарю.

Королева вздохнула и разлила чай по чашечкам — к цветочному аромату оранжереи добавился терпкий оттенок. На подносе впереди стояла коробочка с изысканными пирожными, каждое было заправлено в свою упаковочную бумагу. Всё было пёстро, красиво, но блекло и меркло под гнетущей аурой её величества.

А ведь она очень красива. При ближайшем рассмотрении я могу уловить, на кого похож Максимилиан.

Королева, не поворачиваясь ко мне, внезапно заговорила:

— Его величество всегда дарил мне цветы из этой оранжереи — она была его отдушиной. Я никогда не разделяла увлечение супруга… до тех пор, пока его не стало. Когда произошёл тот несчастный случай в горах, я взяла на себя заботу об этом месте, которое он так любил.

— Это великодушный поступок.

Её величество посмотрела мне в глаза.

— А ты, Купава, на что ты способна ради любви? Готова ли ты меняться, жертвовать чем-то?

Многим, но не счастьем своих детей. Как разговаривать с человеком, чьи жизненные принципы так далеки от моих? Я всегда считала, что жить нужно ради живых, а о мёртвых лишь вспоминать с теплотой, благодаря судьбу за то, что они были в нашей судьбе.

— Я считаю, что попытки подстроить себя под чьи-то идеалы изначально обречены на провал. Люди должны смотреть в одну сторону, чтобы брак был долгим и крепким. Поэтому, отвечая на ваш вопрос… нет, я не готова. Точнее… я называю уступки ради любви не жертвами, а разумными компромиссами, на которые влюблённые идут ради общего будущего. Это вынужденные меры на пути к счастью, которые не ломают, а скорее изменяют курс движения. А изменения… мы все меняемся к лучшему, не ради кого-то, а ради себя. Когда мы говорим, что хотим измениться ради любимого, мы подразумеваем, что хотим измениться ради своей жизни с любимым, ведь жизнь с ним сделает нас более счастливыми. Но нельзя под кого-то подстроиться, ломая себя, к любым изменениям в первую очередь у нас должны быть внутренние стремления и своё видение. Я могу измениться, да, но так, чтобы стать счастливее, а не несчастнее.