Бабушка махнула на нас рукой и, судя по всему, решила вернуться в свой уже отстроенный заново домик. Но не успела она дойти до двери, как деревья зашелестели, да так громко, что почти ничего не было слышно. Этот шум заполонил всё вокруг. Мы переглянулись. Я бросилась в комнату, схватив первое попавшееся платье, — хорошо, что нижнее бельё осталось целым, и я надела его ещё в ванной, не тратя на это времени сейчас. Зашнуровать сапожки не успела, бросившись к выходу. Макс расставлял какие-то магические маячки, пытаясь прояснить ситуацию, а когда я появилась, отбросил магические искры и взял меня за руку.

— Судя по всему, хранительница здесь, на Элерии. Она умеет перемещаться через энергетические точки — скопления своих подопечных.

— Как лес в Бриоле? — уточнила я, и Макс кивнул.

— Придётся начинать ритуал раньше… жаль. Наибольшую силу он имеет в полнолуние, но и тех запасов энергии, что есть сейчас под куполом на Элерии, должно хватить.

Полнолуние… конечно, это сегодня! Последние числа первого месяца весны. В эти дни была назначена моя свадьба с Элаем… когда-то давно, словно из прошлой жизни. Произошедшее за последние полгода казалось каким-то безумным круговоротом событий, но если хранительница уже близко и идёт из леса, времени у нас немного — некогда всё переосмысливать.

Деревья шумели всё сильнее, при этом никакого ветра не было — они бушевали сами. Я испуганно отскочила от ближайшего ствола и посмотрела вниз, с ужасом поняв, что корни ползут по земле… дерево сошло со своего места, словно живое!

— Нехорошо, нехорошо, — бормотала бабуля. — Хранительница в ярости, судя по всему.

Мы бросились к ротонде. Макс выставил магический заслон вокруг нас, а, когда мы добежали, увеличил его до размеров ротонды — светло-розовая энергетическая волна искрилась от магии. Его величество опустошил немало своего резерва на защиту. Деревья в какой-то дикой ярости бились о преграду.

— Защита ротонды и принцессы — приоритет, — отдал короткий приказ драконам, что стояли под куполом, Макс и приблизился к ротонде.

Илиас остался подле меня, а остальные драконы вышли из заслона, и обратились в крылатых ящеров — у меня захватило дух. Они были такими разными — по цвету, размеру, по форме гребней, но все, абсолютно все излучали мощь и силу. Они вырывали деревья, унося их в воздух, но новые дриады вставали на место вырванных, отчаянно пытаясь пробить заслон.

— Их бесконечно много, — прошептала я, оглядываясь.

Илиас был сосредоточен и зол — казалось, что он хочет туда, к соратникам.

— Идите, ваша светлость, — сказала я. — Я справлюсь. Там вы — нужнее.

— Не могу, — покачал головой герцог и упрямо посмотрел на меня. — Вы — сердце моего повелителя, и я обязан быть подле вас. Сейчас вы — действительно наш приоритет.

— Если нам не удастся прогнать тьму, то во мне не останется никакого приоритета, — мрачно добавила я.

Дракон упрямо поджал губы и остался на месте, лишь в защитной стойке, готовый в любой момент выставить щит. Но пока заслон, созданный его величеством, держался крепко.

Ноэль, леди Энштепс и Макс встали вокруг ротонды, начав одновременно воспроизводить руками определённый порядок действий.

— Они пытаются вытащить артефакт из-под земли, не прерывая его работу, — пояснил Илиас.

Взрыв был небольшим — ротонду словно пробил снаряд, во все стороны полетели камни. Маги выставили щиты, и меня прикрыл Илиас, хотя я сама почти сплела защиту, но не успела. Когда герцог убрал щит, я смогла увидеть артефакт — казалось, сейчас он даже светился больше, а ещё — вибрировал.

— Он не стабилизирован, — прошептала я.

— Им и не нужно его стабилизировать — главное, что артефакт всё ещё держит купол, — пояснил Конгорн.

Ритуал начался. Бабушка очертила магическими линиями землю, и они вспыхнули. Макс начал читать заклинание, вливая силу в энергетические линии, а Ноэль словно ткач выплетал из этих линий полотно. В кругу вспыхивали магические символы и, отделяясь от земли, поднимались в небо — казалось, даже звёзды на небе начинают сиять ярче.

Вскоре я поняла, что это действительно так: купол над островом растворялся и звёзды стали отчётливее. Деревья всё пытались пробиться через заслон, магия Владыки дрожала, готовая сдаться под их напором. Теперь я ощущала её так же остро, как и свою. Долго она не выстоит…

Внезапно в моей голове раздался голос, так громко, словно мне шептали на ухо:

«Купава, неужели ты готова предать мать?»

Я дёрнулась, как от удара, и огляделась. Хранительницы рядом не было, но я вдруг чётко осознала, где именно она стоит. Набрав в грудь воздуха, я попыталась ментально связаться с ней.

— В чём дело, ваше высочество? — обеспокоенно спросил Илиас.

— Мама… она где-то близко и пытается связаться со мной.

Я прикрыла глаза, стремясь нащупать энергетические линии вокруг. Сразу почувствовала Макса и Синеглазку и потом — самую тонкую нить, соединяющую меня с мамой. Именно по ней я и отправила мысленный импульс:

«Ты создала неуютную для её обитателей оранжерею. Прости, но они с этим не согласны».

«Видят боги, я пыталась тебя образумить», — задребезжал, словно оконное стекло при вьюге, голос матери.

Заслон разлетелся вдребезги. Максимилиан дёрнулся, сбился с ритма и посмотрел на меня — я видела в его глазах страх за меня, но он не мог покинуть круг заклинания — этим он подставит и себя, и остальных.

Ветка дерева прошла в миллиметре от меня — я сделала перекат и увернулась, зато Илиас наконец сделал то, о чём мечтал давно — принял облик дракона и растерзал опасное древо в щепки. Мгновенно, хлёстко и безжалостно. Но не успела я отдышаться, как почувствовала, что вокруг моей лодыжки что-то оборачивается — противное, будто змея. Закричав, я попыталась подняться, но не смогла — корень дерева схватил крепко и потащил на себя. Где-то сверху заклекотала Синеглазка, она камнем бросилась вниз, но её опередила чья-то стрела.

— Купава! — дёрнулся в мою сторону Илиас, а стрела вонзилась в коричневый отросток, и тот отпустил мою ногу, зашипел и на глазах превратился в труху.

Яд.

Я с ужасом посмотрела на остатки деревянной змейки и только после — на стрелка.

— Ты как? — спросила Ириэль и обернулась к дракону. — Ваша светлость, занимайтесь остальными, защита принцессы на мне.

Илиас был с таким не согласен — всё равно держался поблизости, но разрывал дриад с завидным постоянством. Ириэль схватила меня за руку, уводя подальше от основных действий. Ещё от одной атаки я отгородилась слабым защитным заклинанием, а от третьей увернуться не смогла — ветка полоснула меня по спине. Я шикнула, а Ириэль, ловко переломив её, со всего размаху ударила кинжалом — судя по всему, тоже пропитанным ядом — и теперь ветвь превратилась в труху.

— Мы долго вырабатывали яд против силы дриад, — пояснила Ириэль и бросилась вперёд.

Она была неуловимо быстрой, я пыталась страховать её от ветвей, посылая заклинания, но часто не успевала — каким-то непостижимым образом эльфийска сама умудрялась уворачиваться, при этом нанося удары по дереву, пока не достигла кроны — и вот тогда она извлекла лук. Я направила щит вперёд, но подставилась сама — корень полоснул меня по лицу, и я отлетела метра на два, ударившись в стену ближайшего дома.

Зашипев от боли, попыталась подняться.

— Илиас!!! — закричал Максимилиан, смотря вверх, на красного дракона.

Герцог очнулся и бросился назад — вовремя, прикрыв меня от очередной атаки дриады. Я чувствовала себя лишней, бесполезной, добавляющей проблем. Нужно мне было остаться в доме, тогда бы и проблем не возникло.

— Спасибо! — прокричала я дракону и бросила взгляд на круг — теперь его охранял новый защитный купол, созданный подоспевшими драконами.

А Ириэль смогла нанести удар в сердцевину. От дерева отделилась душа. Зеленоватая, ослабевшая. Дерево истлело, а душа рухнула на землю, растворившись и превратившись в густой туман.