— Что вы здесь делаете, магистр? — спросила я, подойдя к Дейну.

— Мне приказано быть сопровождающим вашего цветника, — хмыкнул мужчина. — И эта идея мне совершенно не нравится. Не привык работать в выходные. Что вообще леди делать в литейном цеху?

— Дорогой мой, — внезапно раздался голос леди Энштепс, и она выплыла из близстоящей кареты, — да будет тебе известно, что там выплавляют не только холодное оружие, но и изящные столовые приборы, кубки, канделябры и прочую незаменимую в быту утварь. А именно быт мы изучаем на моих факультативах. Так что знания, какого веса сковородку выбрать, чтобы муж не загуливался допоздна и не играл в карты, очень важны.

Девушки захихикали, а оборотень поморщился.

— Но не это ещё самое интересное. Самое интересное впереди! — бабуля подмигнула. — Рассаживаемся по каретам.

Я разместилась вместе с Клаудией, Рами и Тиморией. Дорога до фабрики была недолгой — уже через двадцать пять минут мы прибыли на место. На входе нас проинструктировали: ничего не трогать, не остававать от группы и внимательно слушать представителя фабрики.

И когда мы вошли в цеха, я поняла, почему бабуля говорила, что самое интересное для нас впереди. Здесь было жарко и не только от температуры, раздуваемых мехов и печей. Литейщики в одних брюках, толстых рукавицах и фартуках создавали настоящую красоту и излучали опасную мощь. Мышцы под их кожей бугрились, и мы стыдливо любовались ими.

— Ох, — выдохнула Клаудия, и её щёки густо покраснели. — Мне здесь нравится. Магистр Эверус, а вы были против сталелитейной фабрики, потому что боялись конкуренции?

Девушки захихикали. Дейн, что с мрачным видом шёл позади нас, стрельнул в девушку насмешливым взглядом.

— Студентка Цурик, а вы, судя по всему, захотели ещё одно занятие по родоразрешению у крольчих?

Девушка вздрогнула, как и мы, первокурсницы.

— Магистр, ну что вы! Я лишь хотела сказать, что мы всем курсом вами восхищаемся. Вы навсегда в нашем сердце — самый лучший преподаватель! А как вы принимаете роды у крольчих… разве это сравнится с работой литейщиков?

Мы все обменялись улыбками.

— Лесть вам не к лицу, студентка, — усмехнулся Эверус. — Всё внимание туда.

К нам подходил невысокий коренастый мужчина весьма важного вида — гном, как есть, гном! Он подошёл ближе и поклонился королеве Бриоля.

— Ваше величество, весьма рад видеть. Позвольте лично рассказать вашим подопечным об искусстве литья.

— Я вам доверяю, мой дорогой, — кивнула бабуля и отошла в сторону.

— Итак, уважаемые студентки, вы сейчас находитесь в цеху по подготовке металлического расплава. Всего шесть этапов и первый начинается не здесь, а в кабинете проектировщиков, где они разрабатывают техническое задание, определяют нужную конфигурацию литейной формы, изготавливают необходимую технологическую оснастку. А конкретно сейчас идёт подготовка металла. Слитки нагревают до перехода в жидкую фазу. Далее — заливка. Расплавленный металл заливают в подготовленную форму, следя за равномерным заполнением пространства. Идёмте за мной.

Мы послушно последовали за мистером Марксоном. Он рассказывал ещё о выдержке, выбивке и уже после — о финишной обработке. Всё это выполняли просто невероятные мужчины — все они были словно глыбы, несокрушимые и сильные. Работники фабрики с опасной, но важной профессией.

Мы оглядывались по сторонам, восхищённо слушали о процессах и просто наслаждались экскурсией. Закончилось всё в закольцованном переходе между цехами — дальше тоже были цеха, только уже второй корпус, через который нам ещё предстояло пройти. В этом корпусе сейчас велись профилактические работы, но в административное здание нужно было пройти через него.

— Девушки, собственно, я привела вас сюда для того, чтобы поделиться житейской мудростью, — сказала бабуля, остановившись перед нами. — Вы должны понимать, что этот немагический труд — тоже очень важен и тяжёл. Каждая профессия уважаема. Вы будущие магички и поэтому можете в какой-то момент начать надменно относиться к остальным, а надменность — путь к падению. Никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя уступать гордости и тщеславию. На всю жизнь сохраните воспоминания, с каким восхищением вы смотрели на этих мужчин, что трудились в литейном цеху — насколько они мужественны, сильны и смелы — и всегда вспоминайте об этом, когда решите, что ваша профессия — верх мастерства.

Бабушка внимательно осмотрела всех нас, а мы смотрели на королеву-мать с восхищением и даже смущением. А ведь и правда… мы так часто поддаемся гордыне, что перестаём ценить чужой труд. Но всегда следует помнить, как тяжело достался литейщику обычный канделябр.

— Что ж, вы все молодцы. Я рада, что вы усвоили урок. В следующий раз поведу вас на стекольный завод — там ещё роскошнее! Как мужчины орудуют жезлами, м-м…

— Ваше величество, — пискнула я, почувствовав, как краснею.

Впрочем, не я одна.

— Это вы о чём подумали, дорогие мои? — сощурилась леди Энштепс. — Теперь точно придётся вам показать, иначе вы так и не поймёте, как льются ажурные плафоны. Идёмте, горемычные мои. Ознакомимся с бухгалтерскими книгами, я расскажу на их примерах, как можно вести семейный бюджет, и после вернёмся в академию.

Мы дружно закивали. Леди Энштепс взял под руку мистер Марксон, и они шли впереди, переговариваясь. Мы же плелись за ними через анфиладу комнат — каждая была разделена металлическими дверями на магических механизмах — в случае срыва одного из котлов помещение изолировали, чтобы избежать взрывов.

Мы вытянулись цепочкой, разбившись на пары. Я шла с Тиморией, Рами с Клаудией впереди нас, а позади две неизвестные девушки. Они шушукались и до меня периодически долетали обрывки фраз. Далее ещё несколько пар, и замыкал нашу процессию магистр Эверус. Мы как раз проходили один из небольших цехов, комнатку с котлом с одной стороны и литейным столом с формами — с другой.

— Знаешь, вот кого я не представляю за этой работой, так это Элая. Мне кажется, его призвание — исключительно умственный труд…

Я покивала и внезапно услышала скрип — котёл справа заработал, да так, что нас тут же обдало жаром, а сразу следом за ним прозвучал металлический лязг. Отреагировать никто из нас не успел. Помещение, через которое в данный момент проходила шестёрка беззащитных девиц, внезапно изолировалось металлическими дверями.

— Драксова мать! — выругалась девушка, что шла позади нас.

Мы оказались в западне. Сверху полилась вода.

— Противопожарная система, — пискнула Тимория и обхватила себя руками.

— Что происходит? — спросила Рами, оглядываясь.

— Видимо, какой-то сбой из-за внезапно включившегося котла, — отозвалась я, нахмурившись, и подошла к панели управления. Попыталась дотронуться, но заклинание защиты не позволило. — Должно быть, скоро починят.

— А мы пока охладимся, — улыбнулась одна из девушек, имени которой я не знала — старшекурсница, что шла позади с подругой — и оттянула ворот платья. — Тут ужасно жарко.

— И не только из-за температуры, — улыбнулась Клаудия.

— Сейчас всё здесь затопит, и я стану русалкой, — шепнула мне Тимория. — Дай мне, я посмотрю, как снять блокировку.

— Кажется, кто-то сейчас отрастит хвост, ведь совершенно не контролирует оборот, — насмешливо добавила одна из старшекурсниц, и Тимория застыла, сглотнув.

— Не обращай на них внимания, — попросила я. — Сосредоточься на панели управления.

— Они правы, — шепнула русалка. — Я едва сдерживаюсь. А вода прибывает слишком быстро.

Что правда, то правда. Вода уже была по колено и спустя каких-то три минуты достигнет уже головы. Тревога медленно окутала меня. В дверь затарабанили чем-то металлическим, видимо, пытаясь прорубить её, но увы — она отливалась не из обычного металла, а из заговорённого, способного выдержать не только высокие температуры, но и магическое воздействие.

— Ты сможешь снять защиту с артефакторной панели управления? — уточнила я у Тимории.

— Постараюсь, — тихо произнесла девушка.